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2011年の震災では被災地の力になろうと奮闘
「何しろ目がよく見えないので『絵が描けない』と言うと、編集者は『わかりました。それでは月末までに五枚お願いします』と言って、全然、僕の話を聞いていない。で、相変わらず仕事を頼みに来るんですよ。ほんと、困ったものなんですけど」（『何のために生まれてきたの？ 希望のありか』）
しかし、やなせが「引退だなんて甘いことはいっていられなくなった」と語るのは、2011年の東日本大震災発災時。「『アンパンマンのマーチ』を聴きたいというリクエストが放送局に寄せられ、曲が流されると、さらに多くのリスナーから要望があり、繰り返し放送された。やなせは当時の思いについて、『何のために生まれてきたの？』でこう語っている。
「すごくうれしかった。普段はあまり、アンパンマンのテーマソングとかを歌われたり、ほめられたりしないんでね。ところが東日本の震災の後、一番多く歌われたのが『アンパンマンのマーチ』だったと聞いて、本当にうれしかった。歌っていうのも、ある程度何かの役に立たなくちゃいけないと思うので」
VAP OFFICIAL MUSIC CHANNEL「アンパンマンのマーチ（テレビサイズver.）［公式オープニングテーマ］」
そこから被災地を元気づけるため、アンパンマンのポスターを描いて送ったり、現地でコンサートを開催したり、陸前高田市の海岸に残った1本の松の木の話を聞くと、その歌を作り、CDにして陸前高田市に送ったりした。アンパンマン映画で「復興」をテーマにし、「希望のハンカチ」という歌も作った。
その後、2013年9月、やなせは体調を崩して入院した。入院中も高知新聞の「オイドル絵っせい」や朝日小学生新聞の「やなせたかしのメルヘン絵本」の連載を続けていたが、10月初めに自宅療養についての相談をした後に退院というスケジュールが決まる中、9月末に突然肝臓の数値が上がり、退院が先延ばしになってしまう。そして、本人の希望で延命治療は行わず、10月13日にこの世を去った。
アンパンマン役の戸田恵子が語った「最期」
テレビアニメでアンパンマンの声を長年務めている戸田恵子は、『連続テレビ小説あんぱんメモリアルブック』（宝島社）のインタビューで、こう語っている。
「先生はまわりを心配させない方でした。多病でいらしたから、晩年は入退院を繰り返されていたんですが、最後に入院しているときも私たちは全然知りませんでした。いつもそうやって知らせてくれない。亡くなるときも私は連絡をいただき、会いに行くことができましたが、他のメンバーは葬儀が終わるまで一切知らされなかったんです」
『やなせたかし先生のしっぽ～』によると、やなせは自身が亡くなった後に必要とされる遺志は、すべて正式な書面として残していた。墓碑も自分で書き、サンプルまで作らせていた。最後までサービス精神旺盛な「人生は喜ばせごっこ」の人だった。
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