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犠牲となった93人の島民たちに献花
楠らは政府専用機から降り立ったばかりの西村や麻生らと合流した。両陛下の一行は厳かな足取りで天山慰霊碑へ向かわれたが、楠たちにはその次の訪問地点となる島民墓地へと先回りするよう指示が出ていた。
午後3時42分、島民墓地。ほぼ定刻通りに両陛下の姿が見えた。天皇陛下は右手に黒い傘を構え、皇后陛下は両手で傘を支えながら歩みを進められた。献花台で純白のユリなどの花束を捧げられ、8秒間、頭を垂れられた。顔を上げられたとき、天皇陛下は口元を引き締められていた。鎮魂の思いを強く心に刻まれたようだった。
楠の胸の内で「ありがとうございます」という言葉が幾度となく湧き上がった。隣に立つ麻生の胸にも万感の思いが込み上げていた。「硫黄島戦で亡くなった2万人のうち、島民は93人。93人のために、この雨の中、お車を降り、心を寄せてくださった」。
拝礼を終えた両陛下は、渋谷に先導される形で、車に向けて再び歩みを進められた。戦死した島民軍属の碑の前に差し掛かったとき、両陛下は足を止められた。そして、渋谷が楠らに向けて手招きをした。その合図は事前の打ち合わせにはなかったものだった。それだけに驚きながら楠、西村、麻生は、碑の前に立つ両陛下のもとへと急いだ。
渋谷は、碑に刻まれた名前は硫黄島戦に巻き込まれた島民たちであること、そしてここにいる3人は彼らの子孫であることを丁寧に説明した。そのとき、天皇陛下の小さな声が、すぐそばに立っていた西村の耳に届いた。
「残念なことです……」
驚いて目を向けた陛下の表情には、島民たちの苦難を我がことのように感じられる、言葉にならない悲しみが浮かんでいた。
帰島実現を要望するニュースを見ておられた
午後4時55分。島民墓地に続き、鎮魂の丘での拝礼を終えられた両陛下は、同行者との懇談のため基地内の厚生館に姿を現された。この瞬間を待っていた人々の中に旧島民の子孫3人もいた。両陛下が一人ひとりに言葉をかけられる特別な時間が始まろうとしていた。
旧島民の子孫として最初に両陛下の前に立ったのは麻生だった。緊張した面持ちで自己紹介すると、天皇陛下から予想外の言葉が返ってきた。
「ニュースで見ていますよ」
麻生は驚いた。1カ月半前に彼が国土交通省に提出した「帰島実現」の要望書の報道を、陛下が見ておられたのだ。その瞬間、麻生は、口にするかどうか躊躇していた言葉を、勇気を出して発した。
「陛下、本来であれば全島民でお迎えするところを、私たちは事情があってお迎えできないのです。が、島民代表の一人として、本日のご来島とご慰霊に心より感謝申し上げます」
