その日､硫黄島には｢喜びの天水｣が降った…慰霊に訪れた天皇陛下が旧島民の子孫にかけた｢予想外のお言葉｣ 島民墓地を拝礼され､｢残念なことです…｣と漏らした

「3世の会」の活動について次々と質問

この言葉には悲しみを込めていた。どのご訪問先でも、地元の住民たちが大挙して両陛下をお迎えするのに、硫黄島民だけがそれを許されない現実。陛下は特別な反応をされなかったが、麻生は自分の思いが届いたと感じ、帰島に関するこれ以上の発言は控えた。

両陛下は、一際若い西村の前に立たれた。西村が「孫の代でいろいろな取り組みをしています西村と申します」と自己紹介すると、両陛下は「ああ」と何かを理解された様子だった。祖母が硫黄島出身であると伝えると、天皇陛下は「おばあさまからどんな話をお聞きになっていましたか」と尋ねられた。祖母から聞いた無数のエピソードの中から、西村が口にしたのは、島のかつての豊かさだった。

酒井聡平『死なないと、帰れない島』（講談社）

「特に野菜がすごくよく育つ島で、種をまけばすぐに野菜ができる島のようでした」

両陛下はうなずきながら熱心に聞かれ、「3世の会」の活動について「人数は？」「どのような活動を？」と次々と質問された。胸が熱くなった西村の口から、自然と決意の言葉が出た。

「1世の人たちから聞いた硫黄島の暮らしの様子が忘れられないように、みんなで少しずつ発信して、硫黄島が平和を祈るような島になればいいなと思って、これからも頑張っていきたいです」

その言葉に、天皇陛下は穏やかながらも力強く応えられた。

「今後も皆で体に気を付けて、ぜひ頑張ってください」

両陛下は「大昔のこと」とせず、激励された

西村は、時に「大昔のことをいつまでやっているんだ」と同世代から言われることもある。だからこそ、心を寄せてくださった天皇陛下の激励は、西村に大きな勇気を与えた。「普通は世代が下がるほど過去の記憶は薄れていくものなのに、両陛下は3世の私たちの活動も大切にしてくださった」と感激した。

最後に両陛下と接した旧島民の子孫は楠だった。楠は両陛下に対し、4歳のときに本土に強制疎開となった母が近年になって「死ぬときは硫黄島の近くがいい」と望み、母子二人で父島に移住したことなどを伝えた。静かに聞き入った皇后陛下は「お母様を大事になさってください。お母様によろしくお伝えください」と述べられた。

午後6時すぎ。全日程を終えられた両陛下は、政府専用機で硫黄島を発たれた。来たときと同様、西村や麻生、そして記者団も同機で硫黄島を離れた。こうして今上天皇の初訪問は、幕を閉じた。