いつまでも元気な高齢者は何をしているのか。薬学者・脳科学者の杉本八郎さんは「筋力と同じで脳も使わなければ衰えてしまい、その分認知症になるリスクが高まる。定年後はのんびり過ごすより、働き続けたほうが脳のためになる」という――。

※本稿は、杉本八郎『82歳の認知症研究の第一人者が毎日していること』（扶桑社新書）の一部を再編集したものです。

ラップトップで作業する人間の脳の置物
写真＝iStock.com／Ekaterina Chizhevskaya
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認知症研究に人生を費やした82歳の日常

私は人生の大半をかけ、認知症治療薬の開発や研究に徹底的にかかわってきました。その過程において、認知症を予防するために何が必要なのかについても、たくさん勉強してきました。

じゃあ、自分自身も認知症予防のための対策を徹底して行っているのかというと、正直なところ、実はそうでもないのです。

もちろん基本的には早寝早起きですし、毎日のウオーキングを欠かさないなど、生活習慣病を寄せつけないような生活習慣は身についているとは思いますが、「認知症を防ぐためにやれることはすべてやる！」みたいな気負いはいっさいありません。

例えばポリフェノールが認知症予防に効果があるからといって毎日赤ワインを飲んでいるわけではありませんし、ビールはほぼ毎日飲んでいますが、それもホップの認知症予防効果を期待しているからではなく、一日の骨休みとしてお酒を飲むのが好きだからです。

それでも私は、82歳になった今も認知症とは無縁ですし、これから先もその心配はないと思っています。

認知症を遠ざける「生き方」「考え方」

何を根拠にそんなことが言えるのかというと、私の「生き方」や「考え方」が、結果として認知症を遠ざけているという自負があるからです。

「生き方」や「考え方」などというのは数値で測るようなものではないので、一見、非科学的な尺度であるように感じるかもしれません。「そんなの勝手な思い込みでしょ？」と言いたくなった方もいるでしょう。

けれども、どう生きるか、あるいは、どういう考え方をするかによって、脳の使い方はまったく違ってきます。だとしたらそれが認知症の発症リスクに違いをもたらしているとしても、決して不思議なことではありません。

実際それを裏付けるエビデンスも数多く出されており、認知症予防のためには、食事や運動などの「生理的アプローチ」だけでなく、知的活動や社会参加、そしてメンタルヘルスといった「認知的アプローチ」を合わせて行うことが非常に大事だというのが、認知症にかかわる研究者たちの一致した意見なのです。