「帯状疱疹」という病名は、美智子皇后が経験されたとあって、認知度はかなり高い。ところが、どのような病気で、どんな治療をするのかとなると、知っている人はグンと少なくなる。

帯状疱疹とは水痘ウイルス、つまり、水ぼうそうのウイルスの再活性化で起こる疾患。水ぼうそうには、多くの人は子供の頃に感染し、抗体ができて治ってしまう。正確には治るのではなく、ウイルスは知覚神経の中に入り込んで移動し、奥深い神経節でじっと眠っている。

それが、病気をしたり、疲れがたまったりして免疫力が低下すると、ウイルスが神経節で増殖し、神経を伝わって皮膚に赤みを帯びた小水疱をつくる。知覚神経は体表を半周しているので、小水疱は左右いずれかに生じる。