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たとえば、以前より少ない量で満腹を感じやすくなり、血糖と体重の双方の改善につながる人がいる。心血管リスクの低下が示された薬剤もあり、合併症予防を見据えた選択肢となっている。
「副作用に注意しながら使う必要はありますが、適する患者さんでは血糖や体重だけでなく、心臓や腎臓を守る効果まで期待できます。脂肪性肝疾患や睡眠時無呼吸症候群を伴う人にも治療の可能性が広がり、すでに日常診療で処方する機会が増えています」（坂本医師）
話題の糖尿病治療薬に潜む落とし穴
ただし、こうした薬は「手軽に使える痩せ薬」ではない。糖尿病の治療薬として開発され、同じ仕組みを利用した薬が、一定の条件を満たす肥満症の治療にも使われている。
高い減量効果と週1回の注射という使いやすさが注目される一方、美容・痩身目的で、糖尿病や肥満症の治療を必要としない人にまで処方される例が相次いだ。その需要増によって一部の薬が限定出荷となり、本来必要とする糖尿病患者に薬が届きにくくなる事態まで懸念され、大きな問題となった。
吐き気、嘔吐、下痢などの消化器症状のほか、低血糖や急性膵炎などの重大な副作用が起こる可能性もある。治療の必要がない健常者が安易に使う薬ではなく、自己判断で入手したり、量を変えたりせず、医師が治療の必要性を見極め、管理するもとで使用しなければならない。
薬を使わずに暮らせる可能性も
2型糖尿病では、早い段階で体重や代謝を改善し、適切な治療を行うことで、血糖降下薬を使わずに良好な血糖状態を保つ「寛解」を目指せる場合もある。これは、火が完全に消えて二度と燃えない「完治」ではなく、再び燃え広がらないよう注意しながら、火種が静まった状態を保つことに近い。
生活の変化などで再び血糖が上がる可能性があるため、その後も定期的な検査は必要である。それでも、膵臓の働きが大きく損なわれる前に治療を始めれば、薬を減らしたり中止したりできる可能性が生まれることは、従来の「一度発症したら一生悪化していく」というイメージを変える。
「症状がない時期こそ、治療の効果を最も引き出せる時間です。数字が悪くなってから怖がるのではなく、まだ元気なうちに手を打つ。その方が、将来の選択肢を残せます」（坂本医師）
さらに先には、週一回投与の基礎インスリン、より小さく負担の少ないセンサー、iPS細胞などから作製した膵島細胞を移植する再生医療の研究も進む。膵島細胞とは、血糖を下げるインスリンをつくる、いわば体内の「インスリン工場」である。
