ヤマハとの共同プロジェクト

足が思うように使えないのならば、身体のほかのところでバスドラムを鳴らすしくみができないものか。あれこれ代替動作を試してみたが、自分が理想とする演奏からは遠く、しっくりこなかった。

試行錯誤は続き、脳波を通してできないかなど、さまざまなアイデアが出るなか、声を用いてバスドラムを鳴らすのはどうかという案が浮かび上がった。

山口さんはこの思いつきを、10代のころからドラマーとしての自分をサポートし続けてくれたヤマハに持ちかけてみた。

親身に相談に乗ってくれたヤマハから、やってみましょうと快い返事がきた。「Real Sound Viewing」という技術を応用できるかもしれない見込みがあったのだ。

これはライブ演奏のデジタルデータを利用し、無人のアコースティック楽器から音を発生させて、ライブを忠実に再現するシステム。バスドラム本体に独自の加振器を取り付け、電気信号によってヘッドを動かして音を鳴らす技術は、すでに確立していた。入力の部分を発声に変えれば、山口さんのアイデアは実現できそうだった。

そうして2024年7月、山口さんはヤマハとの研究プロジェクト「VXD」（※）を立ち上げた。音声トリガーによってドラムを演奏する世界初のシステム開発を目指すものだ。

※「VXD」の名称は、「声（VOICE）・歌（VOCAL）」と「ドラム（DRUM）」の頭文字に由来。

約10年ぶりに味わう「純粋な歓び」

浜松のヤマハ本社に山口さんが初めて対面での打ち合わせに赴くと、早くもプロトタイプが用意されていた。マイクに向かって「ドン」と言うと、無人のバスドラムが音を鳴らした。ところが実際に演奏してみると、課題が浮上した。他の演奏音をマイクが拾ってしまい、バスドラムが始終鳴り響いてしまう。

開発チームはすぐ2号機制作に取り掛かり、マイクで収音した音声の周波数特性をリアルタイム解析して「ドン」という声を識別するよう改良した。さらには、演奏者の喉にセンサーを装着して、喉の物理的な動きをセンシングする識別システムも導入した。これにより他の楽器音でバスドラムが誤作動することはなくなり、声による正確な演奏が可能になった。

画像提供＝ヤマハ株式会社
VXDは、マイクと咽頭部につけたセンサーの両方で発声を検知し、音が鳴る仕組みだ。

改良はさらに続いた。3号機では、スピーカーの指向性を演奏者側に向け、演者の体感を重視する仕様とした。また、バスドラムが鳴る瞬間と同期して、椅子の座面が強烈に振動するしくみを導入した。タイミング知覚と演奏感覚を高めるための工夫だ。

3号機を演奏するに至って山口さんは、かつての感触が完全に甦ってきたのを感じた。ドラムを叩く純粋な歓びを、久しぶりに味わうことができたのである。