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※本稿は、米井嘉一『食べて若返る！』（さくら舎）の一部を再編集したものです。
質の悪い睡眠が生活習慣病のリスクを高める
「よく寝た日は元気」「寝不足だと調子が悪い」――誰もが感じたことがあると思います。実際、睡眠は体内リズム（サーカディアンリズム）の要であり、質の悪い睡眠は集中力の低下や生活習慣病、うつ病、心臓・血管の病気などのリスクを高めます。
さらに近年の研究では、アルツハイマー型認知症の原因物質「アミロイドβ」は、睡眠中に脳のクリアランス機能によって分解・排出されることがわかっています。睡眠不足になるとこの働きが弱まり、アミロイドβが脳にたまりやすくなってしまうのです。
私たちの研究グループでは、寝具メーカーの西川産業と共同で、睡眠の質と認知症・腸内環境との関係を調べました。睡眠に悩みをもつ女性12人を対象に、寝具を改善する前後で脳と腸内環境を比較したところ、睡眠の質が改善した後には、アミロイドβの蓄積が減少していました。
つまり、よく眠れるようになると、脳の老廃物を排出する力が高まるのです。さらに腸内細菌の分析では、睡眠の改善後、腸内環境が「認知症のない人」に近いパターンへと変化していました。国立長寿医療研究センターのデータによると、認知症のない人は善玉菌（酪酸産生菌・乳酸産生菌など）が多く、認知症のある人は悪玉菌やバクテロイデスが多い傾向があります。今回の結果は、その傾向と一致していたのです。
「朝の光を浴びるのが良い」と言われるワケ
これらの研究からわかるのは、睡眠の質を高めることが、脳の老廃物の排出（クリアランス）を助け、腸内環境を整え、結果的に認知症の予防につながるということです。「よく眠ること」は、脳と腸、どちらの若さにも欠かせない――まさに“究極のアンチエイジング”なのです。
これまでの研究で、「睡眠の質が上がると腸内環境が整い、認知症のリスクが下がる」ことがわかってきました。その鍵のひとつが、睡眠ホルモンのメラトニンです。メラトニンは「夜がきた」と体に知らせる役割を持ち、自然な眠りを促します。
夕方に暗くなると脳の松果体から分泌が始まり、体温を下げて眠りやすい状態に導きます。分泌は夜中にピークを迎え、朝の光を浴びると止まり、そこから約15時間後にまた分泌が始まります。このリズムに合わせて、夜に眠り、昼に活動する生活を続けると、メラトニンが正常に働き、睡眠の質も高まります。
逆に、睡眠の質が悪い人はメラトニンの分泌も乱れがちです。最近の研究では、メラトニンには眠りを誘うだけでなく、抗酸化作用や免疫調整など、健康を守るさまざまな働きがあることもわかってきています。
