明治新政府の大蔵省で能力を発揮

翌1868（明治元）年10月に帰国。徳川家（16代・徳川家達いえさとが静岡藩主となったのにともない、静岡藩で「商法会所」という半官半民の企業を設立し、大きな利益を挙げた。その活動が認められ、1869（明治2）年11月、明治新政府の大蔵省租税正に任命され、大蔵大丞に出世したが、1873年に政府内部の意見対立のため、栄一は井上馨とともに退官。当時、大蔵省で進めていた銀行設立を民間の立場でサポートした。

1873年6月11日に第一国立銀行（のち第一銀行、第一勧業銀行を経て、現・みずほ銀行）が設立された。頭取には大株主の三井八郎右衛門、小野善助が就任（当時は頭取、副頭取が2人ずついた）。これとは別に「総監役」という職務が設けられ、同年6月12日に栄一が就任した。そして、2年後の1875年8月の役員改選で、栄一は頭取に就任し、名実ともに第一国立銀行のトップとなった。

旧第一銀行
旧第一銀行、1930年、東京都中央区（写真＝建築學會／ PD-Japan／Wikimedia Commons）

現・みずほ銀行など178社に参画

渋沢栄一は、第一国立銀行の経営に従事する一方、数多くの会社設立に参画した。

渋沢栄一研究で知られた島田昌和氏によると、栄一が「会社の設立から発足後にわたって公に何らかの役職についた会社」は延べ178社にも及ぶという（『渋沢栄一　――社会企業家の先駆者』）。

主なものでも、下記の会社設立に参画している。

・1873年　抄紙会社（王子製紙を経て、現・王子ホールディングス）
・1876年　東京府瓦斯局（現・東京ガス）
・1879年　有限責任東京海上保険会社（現・東京海上日動火災保険）
・1880年　横浜正金銀行（現・三菱UFJ銀行）創立委員長となった。
・1881年　日本鉄道会社（のち日本国有鉄道に継承、現・東日本旅客鉄道）
・1883年　東京電燈株式会社（現・東京電力ホールディングス）
・1886年　帝国ホテル株式会社
・1886年　株式会社東京石川島造船所（現・IHI）

また、会社設立以外にも各種機関・諸団体設立に尽力している。

・1876年に東京株式取引所の設立に尽力して相談役に就任。
・1877年に伊藤博文・大隈重信らに勧誘され、財界団体の東京商法会議所の設立発起人となり、会頭に就任。
・1877年に商法講習所（現・一橋大学）が設立されると、経営委員に選出された。

さらに、この他にも社会福祉や国際団体、日米親善など幅広く活動した。