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※本稿は、出口治明『日本史の極意』（SB新書）の一部を再編集したものです。
7世紀の女帝、持統天皇
蘇我馬子が先進国・隋に倣って曲がりなりにも整えた中央集権的な律令国家というグランドデザインをある意味では引き継いで発展させたと言えるのが、飛鳥時代後期に即位した持統天皇（在位690～697）でした。
中大兄皇子（のちの天智天皇、在位668～671）と蘇我石川麻呂の娘である遠智の娘の間に生まれた鵜野讃良皇女が、のちの持統天皇です。彼女が生きた時代のもっとも重大な事件が、前述した663年の白村江の戦いです。中大兄皇子率いる日本・百済連合軍が、唐・新羅連合軍に大敗します。
蘇我馬子はお隣の先進国・隋からの侵略を警戒すると同時に、進んだ文物を輸入し、隋の皇帝からお墨付きを得ることで内政を図りました。
同様に、持統天皇とその側近である藤原不比等とも「日本も立派な国なんです」ということを圧倒的な国力を誇る大唐世界帝国に示す基盤づくりに奔走しました。これは国防上の問題であると同時に、天武・持統という皇族の系譜を正統なものとするための方策でもありました。
皇女→皇后→天皇→上皇に
持統天皇の政治手法には、おそらくロールモデルがありました。それは中国史上唯一の女帝である武則天です。武則天は唐の三代皇帝高宗の皇后となり、655年の立后から705年の退位まで、半世紀にわたって権力の座にありました。気の弱い高宗を後ろから支える「垂簾聴政」に始まり、やがて高宗の死後は自ら皇帝となります。
持統天皇は、これをマネします。天武天皇（在位673～686）の皇后として夫が病弱になると政治の実権を握り、天武の死後も称制（正式に即位せずに政務を執ること）を続けました。そして690年、ついに自ら即位したのです。
それまで大王の即位は有力な貴族たちの承認によるものでしたが、彼女は天の神々の祝福から始まる即位を行いました。つまり「神々に委任されて天皇になった」と演出したのです。
