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※本稿は、吉田誠『世界の虫を食べてみたい 幻の「ミツツボアリ」と「素数ゼミ」を追い求めて』（緑書房）の一部を再編集したものです。
漫画『美味しんぼ』で取り上げられた虫
「昆虫はだいたい、そこまで美味しくない」
様々な昆虫を食べてきた私の、率直な感想である。タイワンタガメや一部のヘリカメムシの香り、ヤシオオオサゾウムシのジューシーさなど、特筆すべき美味しさを持った昆虫は存在するが、「また食べたい」と思わせる昆虫は、正直それほど多くはなかった。「二度と食べたくない」と思った昆虫もしばしばある。
そんな中、見た目からして「美味しいに違いない！」と感じさせてくれる昆虫がいた。それがミツツボアリだ。ミツツボアリは北アメリカやオーストラリアの乾燥地帯などに生息するアリ。群れの中の働きアリとは別に、タンク役となるアリがいるのが他のアリとは違う点だ。体の中に貯めた蜜は、群れの保存食とされる。オーストラリアの先住民族アボリジニは、このミツツボアリをおやつとして食べてきたという。TV番組「クレイジージャーニー」や、グルメ漫画『美味しんぼ』でも取り上げられたことがあり、その味わいは「天然の極上スイーツ」との噂がある。
しかし、日本では限りなく入手が難しいのだ。昆虫食愛好家の中でも、食べた話をほとんど聞かない、超レア食材。日本ではごく一部の愛好家が北米産のミツツボアリを飼育しているようだが、食材として入手して食べるのはまず不可能だろう。
SNSで出会った人とミツツボアリツアー
「ミツツボアリを食べられる場所、ありましたよ。電話したら2名からツアー申し込み可能。ただし、10月中旬までしかやっていないって」
8月末、昆虫に詳しい高橋氏から連絡が入った。
話は約1年ほど前にさかのぼる。高橋氏とは、音声SNSのClubhouseで出会った。コロナ禍に一瞬流行り、急速にユーザーが離れてしまったSNSではあるが、コロナ禍の暇な時期に生き物のトークルームで暇潰しをしていたのだ。その中で、動物園関係者を名乗る人物から、怪しいメッセージが届いた。
「僕も昆虫好きなんです、ご飯行きませんか？」
宗教勧誘で、壺でも売りつけられるのか。疑心暗鬼になりながら、暇潰しで誘いに乗ってみた。実際に会ってみると、この高橋氏、ロンドン大学出身で自然科学を専攻しており、頭のネジが吹っ飛んだタイプの（褒めている）昆虫愛好家の方であった。すぐに意気投合し、この会食の10カ月後には、オーストラリアの荒野へミツツボアリを食べに行くことになった。高橋氏の常日頃の情報網の広さ、そして海外だろうが気にせず電話して、アポイントを取る行動力には脱帽である。一方こちらは、商社勤めのサラリーマンかつ、限界旅行界隈の民となっていた（※1）。そして陸マイラーでもある（※2）。すぐさま渡航ルート策定と休暇計画を練る作業に入った。
※1 異常な渡航ルートや宿泊計画、渡航目的で旅行する人々。体力と気力と狂った精神が求められる。
※2 本来は飛行機渡航で貯めるはずのJALやANAといった航空会社のマイルを、飛行機に乗らずにひたすら貯める人々のこと。クレジットカードやポイント情報にやたらと詳しい。航空会社の上級クラスを入手するために無意味な渡航を行う修行僧もいる。昆虫とは関係がないが、お得情報に目がくらんで色々失っている界隈なので興味がある人はぜひ沼にハマってほしい。
