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箱根駅伝 往路の最注目は「5区」
東京・大手町をスタートする箱根駅伝の往路（箱根・芦ノ湖までの計107.5km）の見どころに、実力者が揃う「2区」とともに、“山”を駆け上る5区（20.8km）を挙げる人も多いだろう。小田原中継所の標高は約35m。そこから国道1号線最高地点（標高874m）まで約16kmの道のりをひたすら上っていく。往路のアンカーでもある5区は数々のドラマが誕生してきた。
2026年の箱根駅伝も山で果たして何が起こるのか。
出場大学の21人（巻頭連合含む）の“クライマー”のなかで今回、最も注目を浴びる存在が早稲田大の工藤慎作（3年）だ。1年時にいきなり5区を任され、1時間12分12秒の区間6位と好走。人気アニメ『名探偵コナン』の主人公・工藤新一に名前が似ていることに加え、コナンをほうふつとさせるメガネ姿から「山の名探偵」と呼ばれるようになった。
3年生になった今季はハーフマラソンで“学生世界一”の座を獲得。今回の5区では区間賞候補の筆頭に挙げられている。
メガネ姿が知的な印象を与える工藤。中学時代から競技を始めたが、意外なかたちで陸上部に入っている。
「中学時代、卓球部に入ろうと思っていたんですけど、練習場所が学校から少し離れた公民館のような場所だったんです。そこがちょっと分からなかったのが理由です」
卓球部を案内してくれた担任がたまたま陸上部の顧問だった縁で方向転換。卓球部が体育館で活動していたら「山の名探偵」は生まれていなかったのかもしれない。
八千代松陰高（千葉）ではインターハイ5000mに2年連続で出場。全国高校駅伝も上り基調の3区を2年連続（区間6位、同5位）で好走した。そして「アスリート選抜」で早大スポーツ科学部に合格する。
しかし、大学ではすぐに結果を残せたわけではない。1年時は箱根駅伝の前に開催される出雲駅伝と全日本大学駅伝で“挫折”を経験した。
「出雲は4区で関東勢最下位（区間9位）。大学駅伝の壁を感じました。続く全日本は4区で区間13位。チーム順位を3位から8位まで下げてしまって、かなり苦しいレースになったんです。一番悔しかった試合ですね」
「天才ランナー」の大先輩の記録を抜いた
その後は「かなりヘコんだ」というが、工藤は山で自信を取り戻す。1年生ながら箱根5区を好走すると、今度は快進撃が待っていた。
昨季は出雲駅伝の最終6区で区間2位、全日本大学駅伝もアンカー（8区）を任されて区間3位。箱根駅伝は5区（区間2位）で6位から3位に順位を押し上げた。
そして今季はさらに充実している。学生のオリンピックといわれるFISUワールドユニバーシティゲームズのハーフマラソンで金メダルを獲得。全日本大学駅伝では、かつて「天才ランナー」と表された大先輩で、その後早大駅伝監督として箱根駅伝優勝（2011年）を達成した渡辺康幸が保持していた8区の日本人最高記録を30年ぶりに塗り替えたのだ。
「渡辺さんの記録を超えたいと思っていたので本当にうれしいです。3大駅伝で初の区間賞ですし、自信になりましたね。2年前の挫折が原動力になって、強さに変えられているかなと思います」
今年の箱根駅伝は3年連続となる5区での出場が濃厚な工藤。本人は「区間新記録」をターゲットにしている。
