だから駅伝ランナーの｢途中棄権｣が急増している…箱根駅伝が｢大人の札束合戦｣に変わり果てた本当の理由 かつて400軒の檀家を回る一流大学ランナーがいた

写真提供＝共同通信社

東京箱根間往復大学駅伝で、一斉にスタートする選手たち＝2025年1月2日、東京・大手町

全ての画像を見る（5枚）

いまの駅伝選手には「勁さ」がない？

まもなく第37回の出雲全日本大学選抜駅伝（10月13日）を皮切りに、3大大学駅伝のシーズンが始まる。

筆者は物書きという職業柄、経済物であれスポーツ物であれ、常にドラマを持っている主人公を探している。具体的には、一筋縄でいかない人生行路によって、独特の印影や勁つよさを兼ね備えた人柄となり、読者が魅力を感じる人物だ。

しかし、最近の大学駅伝では、なかなかそうしたランナーにお目にかからない。

むしろ逆に、わいせつ事件で相次いで逮捕される選手や元選手が出たりして（2008年東洋大学、2015年上武大学、2021年駒沢大学）、幻滅を感じることも少なくない。

また1947年（戦後復活第1回）～1986年までの40年間で途中棄権したチームは4校しかないが、1987年～2025年までの39年間では3倍の12校が途中棄権し、スピードこそあれ、勁さが失われているのではないかとも感じる。

長距離走で“勁さ”というのは、レースにおいて、不測のアクシデントがあったとしても、簡単に崩れない肉体的・精神的タフネスを指し、その後の人生の助けにもなる資質である。

「大人の都合」に翻弄される選手たち

筆者は、大学2年生になる直前に早稲田大学競走部に準部員として入部したが、故・中村清監督から「お前らは瀬古（利彦）と違って石ころだ。石ころは年に一度、箱根駅伝で花を咲かせればいいんだ」と言い放たれ、面食らった。大学の長距離走の指導者にとって、箱根駅伝で勝つことが自分の指導力を示す最高の手段で、異様な箱根駅伝重視は、当時からどの大学も同じだった。

1987年からテレビ中継が始まると、視聴率は30％近くに達し（2025年の関東地区の視聴率は往路が27.9％、復路が28.8％）、特別協賛のサッポロホールディングスが払うスポンサー料は推定で1回8～10億円、その他、ミズノ、トヨタ自動車、セコム、敷島製パン、NTTドコモなど、超大手企業からスポンサー料やサービス・商品が提供され、興行主である読売グループや日本テレビに莫大な利益が落ちる（CMの多くは読売広告社が取り扱っている）。

箱根駅伝で名前が売れると、受験生や受験料収入が増えるので、各大学ともスポーツ推薦枠や予算を拡大し、駅伝強化に特別な力を入れるようになった。各大学が負担する強化費用は、最低でも年間2億円程度と見積もられ、実質的な広告宣伝費となっている。