大谷翔平でも八村塁でも大坂なおみでもない…アメリカでもっとも知名度が高い日本人アスリートの名前 ブルーノ･マーズが大ファンであることを公言

※本稿は、Saku Yanagawa『どうなってるの、アメリカ！』（大和書房）の一部を再編集したものです。

写真＝iStock.com／Inside Creative House

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最も有名なアジア人アスリートの名はコバヤシ

近年アメリカ国内でのアジア系の台頭が目覚ましい。

現在、大統領選を駆け抜けるカマラ・ハリスはアジア系。来年には史上初のアジア系米大統領が誕生するかもしれない。

国内の人口動態から見ても、現在アジア系の「存在感」が増しているのは明らかだ。2020年に行われた国勢調査によると、アメリカ全土でアジア系人口が占める割合は7.2％だった。この数字は2000年の3.6％、2010年の4.8％と比較しても、大きく増加していることがわかる。そしてこの伸び率は全人種の中で最も高い数値となっている。

今や、ほとんどのスポーツにもアジア系をルーツにもつスター選手が存在し、シーンを盛り上げている。

野球の大谷翔平はもちろんのこと、テニスの大坂なおみやスピード・スケートのアポロ・オーノ。バスケットボールでも八村塁やジェレミー・リン。ボクシング界のレジェンド、マニー・パッキャオ。そしてゴルフではタイガー・ウッズもアジア系だ。

そんな中、忘れてはいけないひとりの日本人レジェンド「アスリート」がいる。フード・ファイターのタケル・コバヤシ（小林尊）だ。

アメリカで10年以上暮らしてきたが、もっとも知名度のある日本人は「Kobayashi」であると言っても過言ではない。

愛称は「ザ・ツナミ」

そもそも早食いや大食い競技を英語では「Competitive Eating（コンペティティブ・イーティング）」という。日本語では「フード・ファイト」と呼ぶが、「Food Fight」は食べ物を使っての喧嘩を意味するため、上記の語が用いられる。

コバヤシはそんな「コンペティティブ・イーティング」のシーンに、まさに彗星の如く登場した。毎年7月4日の独立記念日にニューヨークのコニーアイランドで開催されている「ネイサンズ・ホットドッグ早食い大会」。この大会では、時間内に誰がホットドッグを一番多く食べられるのかを競い合う。アメリカでは、全国的に独立記念日には、多くの人々がバーベキューを行うのが慣例だが、中でもホットドッグはもっとも一般的なメニューとして「アメリカらしさ」を体現してきた食べ物と言えよう。

そして本大会は、1916年に、そんなアメリカの「国民食」ホットドッグを誰が一番愛しているのかを競うために、移民4人を参加者にして始まった。

1970年代からは恒例化し、毎年会場には5万人の来場者が詰めかけ、その模様をスポーツ専門局のESPNが生中継するなど国民的行事に成長した。

2001年にデビューしたコバヤシは当時の世界記録の2倍を平らげるパフォーマンスでアメリカ人の度肝を抜いた。

すらっとした体型ながら、次々にホットドッグを飲み込んでいくその姿には「The Tsunami」の愛称がつき、ソーセージを割って食べる独特のパフォーマンスには、聖書のソロモン王の挿話から「ソロモン・メソッド」の名がつけられコバヤシの代名詞にもなった。

ネイサンズ・ホットドッグ食べ比べウォール・オブ・フェイム（写真＝David Shankbone／CC-BY-2.5／Wikimedia Commons）