箱根駅伝往路の注目区間のひとつは、5区の山上りだ。果たして今年は誰が「山の神」となるのか。スポーツライターの酒井政人さんは「大学1年時は東海大の選手として箱根に出た吉田響選手は今回、創価大に“転入”して5区を走る予定です。幼少時に難病に罹ったものの、その後、急成長を果たし、今季の出雲駅伝や全日本大学駅伝でも区間賞。その健脚が見ものだ」という――。
往路を10位でゴールする東海大5区の吉田響（左）＝2022年1月2日、神奈川県箱根町
写真＝時事通信フォト
往路を10位でゴールする東海大5区の吉田響（左）＝2022年1月2日、神奈川県箱根町
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箱根駅伝往路「シン山の神」候補は異色のキャリア

第100回大会を迎える箱根駅伝で所属する大学を“移籍”する異例のケースが出現した。昨年まで東海大だった吉田響（3年）は今年、創価大に転入、箱根を走る。走るのは注目の区間、山上りの5区。大活躍の予感が漂っている。

筆者は吉田を昨年11月下旬に取材した。当時は東海大の2年生。1年時の箱根駅伝は5区で当時の区間記録に19秒差と迫っており、約50日後に迫った決戦に向けて、こう息巻いていた。

「今回こそ区間記録を更新したいと思っています。1時間10分切りを目指してやっていきたい。前回は10～16kmのきつい箇所が区間上位選手と比較して良くなかった。そこを落とさずに走ることができれば、かなりタイムを縮めることができると計算しています。気持ちとしては、最初に往路のゴールに飛び込みたいですね」

しかし、12月10日のエントリーメンバーに「吉田響」の名前はなかった。そして今年2月に東海大の陸上競技部を退部した。