｢免疫の老化は40代から｣医師が勧める免疫強化のために食べたい食材リスト 獲得免疫系は40代で思春期の半分

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感染症に対抗するT細胞の働きは老化しやすい

新型コロナウイルス感染症は、若い人では無症状や軽症で済むケースも少なくないが、高齢者では重症化や死亡リスクが高まる。それは年齢とともに免疫機能の働きが弱まるためだ。

「加齢に伴う免疫機能の低下は、40代が曲がり角といっていいでしょう。この頃から免疫の主役的存在であるT細胞の機能が弱くなる人が少しずつ増えてきます」と東京医科歯科大学名誉教授の廣川勝昱先生は指摘する。

免疫系には、T細胞、B細胞、好中球、NK細胞、マクロファージ、樹状細胞などさまざまな免疫細胞が働いている。粘膜面でウイルスや細菌などの侵入をブロックする「IgA」を主とする抗体類や、敵を直接捕食する好中球が最前線で働き、敵が前線を突破して体内に入ってきたら、T細胞を主役とする獲得免疫システムが活躍する。

「感染症に関する免疫系の主役はT細胞ですが、残念なことに、免疫系の中で最も老化が進むのがこのT細胞の免疫系なのです。獲得免疫系の働きは思春期にピークを迎え、40代で半分に、70代で20％ほどに低下します。個人差はありますが、T細胞を教育する器官である胸腺が衰えるためだと考えられます（図表1）」（廣川先生）

資料提供＝廣川勝昱先生

胸腺とは胸骨の裏側に位置する器官で、骨髄で誕生したT細胞の赤ちゃん（リンパ球）を成熟したT細胞に育てる“教育担当臓器”。胸腺で免疫細胞が盛んにつくられるのは新生児から小児期で、思春期には胸腺の重量が最大の30～40gに達する。しかし、その後加齢とともに退縮し、60歳前後になると脂肪組織に置き換わってしまうという。

「40代から感染症、がん、動脈硬化などが増えるため免疫機能低下は問題です。免疫の曲がり角を迎えたら、T細胞の働きを活性化することが健康を維持するために重要です」（廣川先生）