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被服廠跡が火に包まれるのは4時間後
火災は下谷区（現在の台東区の一部）や日本橋区・京橋区（いずれも現中央区）、芝区（現港区の一部）ではほとんど発生していなかった。そこに神田区（現千代田区の一部）・浅草区（現台東区の一部）・本所区（現墨田区の一部）などの火災が徐々に広がっていったのだ。
先の被服廠跡が火に包まれるのは地震からなんと4時間後。夜に入ると浅草の火が下谷に、神田から日本橋に、本所から深川に火災が燃え広がっていく。京橋区にも麴町区（現千代田区）あたりからの火事が延焼していき、さらに各地で火災旋風が巻き起こった。
火災旋風とは、広範囲な大規模火災の際に発生するもので、火炎が竜巻状になり、風速100メートルから200メートルもの猛烈な風が吹く。巻き込まれた遺体が15キロ離れた千葉県市川市まで飛ばされた、という記録もある。私は若い頃、行きつけの食堂の高齢女性から、「大八車が宙を舞っていた」という話を聞いたことがある。
警察も「ここなら安全」と誘導した
被服廠跡は文字通り、陸軍の軍服工場があった跡地だ。江戸時代に幕府の倉庫があった場所に明治政府が建設したが、近代化などのため1922年に移転し、敷地は東京市が公園化するため、7万平方メートルもの空き地となっていた。
このため、警察も「ここなら安全」と多くの避難民を誘導した。だが多くの人が布団やタンスなど着火性のものを持ち込み、数万人が集まったため身動きできない状態になっていた。
そこに周囲からの延焼が襲い掛かり家財道具などに燃え移った。また火炎に巻き込まれなくても輻射熱で火がつき、さらに火災旋風が周囲の酸素を奪うため、体は無傷のまま酸欠死する場合もあった。そうしてこの場所だけで3万8000人が亡くなる。
震災後に起きた火災は、深夜には浅草・神田・日本橋・京橋・本所・深川の各区をほぼ焼きつくし、さらに下谷区、芝区に燃え広がっていった。翌未明には芝区の北半が焼け、下谷の火は上野公園に迫ったが、すんでのところで公園内に避難していた人は助かった。公園の木が火を防いだともいう。鎮火はほぼ2日後の46時間後だった。
