“糖尿病は合併症が怖い”といわれている。「糖尿病神経障害」「糖尿病網膜症」「糖尿病腎症」が三大合併症として有名だが、「脳梗塞」「心筋梗塞」といった大血管病も増加している。

それを知ってか知らずか、糖尿病患者と予備軍は増えており、2007年の厚生労働省「国民健康・栄養調査」によると、糖尿病患者約890万人、予備軍約1320万人、合計2210万人。5人に1人の時代である。

自覚症状は進行しないと現れないので、気付いたときには進行しているケースが多い。また、早期に発見しても、症状がないために軽く考えて進行させてしまうケースもある。

糖尿病は血液中のブドウ糖の量が常に多い状態なので、合併症を引き起こさないためにはしっかりとした血糖コントロールが必要。しかし、それが難しいから失明したり、人工透析に至ったりするのである。

その難しい血糖コントロールに新しい治療薬が昨年末、日本に登場し、注目を集めている。世界初のGLP-1受容体作動薬「エキセナチド（商品名：バイエッタ）」がそれである。

インクレチン関連薬で、これまでの薬とは作用がまったく異なっている。

食事をして小腸から糖が吸収されると、インクレチンというホルモンが分泌される。インクレチンは膵臓に働きかけて、必要なホルモンであるインスリンの分泌を促す。インスリンは血中のブドウ糖が筋肉や脂肪組織に取り込まれるように作用し、それにより血糖値は低下する。

糖尿病の人はインクレチンの働きが十分ではない。エキセナチドはGLP-1受容体作動薬ということでわかるように、インクレチンのひとつGLP-1と同じような作用をする。GLP-1は血糖を上げるグルカゴンというホルモンの分泌を抑え、また血糖値の高いときにのみインスリン分泌を促すという特徴がある。

それがエキセナチドの作用（1）「良質な血糖コントロール」に結びつく。国内で行われた臨床試験においては、エキセナチド投与群とプラセボ（偽薬）群との24週での比較を行った。エキセナチド群の投与前のヘモグロビンA1C値（最近1、2カ月の血糖の状態を知ることができる血液検査）は平均8.2、プラセボ群は平均8.1。それが24週後にはマイナス1.62とマイナス0.28。エキセナチド投与群は有意にヘモグロビンA1C値の低下を認めた。さらに、52週後もその効果は安定的に維持されたのである。

良質なコントロールは（2）「空腹時および食後の血糖値の上昇も確実に抑制」した。加えて、血糖値の高いときにのみインスリン分泌を促す特徴があるので（3）「低血糖を起こすリスクが少ない」。

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