NHK大河では地味すぎて無視された…裸一貫から天下を取った秀吉が心から信頼した実弟･秀長と｢もう1人の兄弟｣

※本稿は、福田智弘『戦国きょうだいの日本史』（時事通信社）の一部を再編集したものです。

重要文化財 狩野光信《豊臣秀吉像》（部分）。慶長3年（1598）賛　京都・高台寺蔵（写真＝大阪市立美術館／CC-PD-Mark／Wikimedia Commons）

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謎に包まれた「豊臣兄弟」の幼少期

戦国の世を制し、天下を統一した豊臣秀吉とその実弟・秀長のふたりは、歴史上かなり有名な人物であるにもかかわらず、その幼少期のことについては多くが謎に包まれています。

生まれ故郷は尾張国の（愛知県西部）中村の、現在中村公園となっている場所（名古屋市中村区）だといわれていますが、異説もあります。

生年については、かつて秀吉は天文5（1536）年の生まれとされていたのですが、近年は天文6（1537）年説が有力となりつつあります。一方の秀長も天文10（1541）年説がありましたが、近年では天文9（1540）年説が定説になりつつあります。

母親（通説「なか」）が、前夫と死に別れた後、再婚しているため、秀吉の父は最初の夫・弥右衛門で、秀長の父は二度目の夫・竹阿弥だとされていましたが、近年ではふたりとも弥右衛門を父とする同父兄弟だとする説が強くなりつつあります。

このように出生の様子が謎に包まれているのは、権力者となった秀吉が、貧しくみじめだった自分の幼少期のことを隠しただけでなく、積極的に神がかり的な出生譚などのフェイクニュースを流したこと、さらにそれが江戸期に伝説化して広がり、どれが真実だかわからなくなっていることに由来するとされています。

半農半兵の貧しい家庭に生まれ

とりあえず、ふたりが半農半兵（普段は農業に従事していて、戦になると動員される人々）とされる貧しい家庭に生まれたということは確かだと思われます。そして秀吉は、のちに「継父と仲が悪かった」などの理由で家を飛び出し、紆余曲折を経て織田信長に仕えるようになったのだと考えられています。

それでは、弟の秀長のほうはどうだったのでしょうか？

秀長は、秀吉が家を飛び出した後、しばらくは継父の死後、唯一の男手として実家を支えていたと考えられますが、やがて兄の後を追うようにして家を出て、秀吉とともに信長に仕えるようになったと考えられています。それがいつなのか、詳しいことはわかりませんが、戦国武将として秀長が発出した書状で最も古い物は天正元（1573）年頃のものとされているため、その少し前には、信長の家臣となっているはずです。

その経緯も定かではありません。秀長のほうから兄を慕って同じ道を歩んだのか、それとも秀吉のほうが秀長を誘って武士の道を歩ませたのか、まったくわかっていません。しかし、秀吉のほうから誘ったのではないか、と考える人が多いのは事実です。