豊臣政権下での大出世が約束されていたのに…家康との戦いで欲をかいた｢秀吉の最大の恩人｣の無念な最期

豊臣政権下での地位を盤石にしたい欲が…

天正12年（1584）3月からの小牧・長久手合戦では、織田と徳川の連合軍は小牧山城（愛知県小牧市）に陣を張り、秀吉の軍勢は楽田城（愛知県犬山市）に布陣し、しばらく膠着状態が続いた。ここで功を上げれば、秀吉のもとでの自分の立場はさらに強化される――。恒興はそう考えたのかもしれない。

「小牧長久手合戦図屏風」一隻（豊田市郷土資料館所蔵）（写真＝『新修豊田市史　別編　美術・工芸』／CC-PD-Mark／Wikimedia Commons）

そこで嫡男の元助および森長可とともに、膠着状態を打開するための献策を秀吉にした。すなわち、家康らが小牧山に釘づけの隙を縫って、秀吉の別動隊が家康領である三河（愛知県東部）に乱入し、居城の岡崎城を攻略するという案だった。

じつは戦況が膠着する前、羽黒（犬山市）で森長可の部隊が家康方に襲撃され、恒興の部隊が援軍できないまま敗戦していた。その汚名をそそぐ意図もあったと思われる。

秀吉は献策を受け入れ、別動隊の総大将に甥の秀次を据え、恒興と森長可の部隊を先頭に置き、4月6日に、2万余りの大軍を三河に向かわせた。ところが、この動きが家康方に察知されていたのだ。9日の早朝、別動隊最後尾にいた秀次の部隊が、家康配下の榊原康政らに急襲されてしまう。

不意を突かれた秀次の部隊は、秀次こそかろうじて逃げたものの総崩れになり、急報を受けて引き返してきた恒興の部隊と長可の部隊は、ちょうど到着した家康の本隊と激戦になった。挙句、恒興と元助の父子は討死し、長可は鉄砲で眉間を撃たれて即死した。別動隊の死傷者は1万におよんだという。

無理をしなければ、羽柴政権下でかなりの重鎮になったと思われる池田恒興。だが、少し無理した結果、自分だけでなく嫡男まで命を失ってしまった。それが戦国の現実だった。