墓を掘り起こし埋葬された死体をむさぼる…ヒグマが人肉に執着する｢人喰い熊｣に変身した"本当のキッカケ"

※本稿は、中山茂大『人喰い熊大国ニッポン』（小学館新書）の一部を再編集したものです。

写真＝iStock.com／t_kimura

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鉄道と「人喰い熊事件」の意外な関係

筆者が調べた限りでは、明治・大正期において、定山渓から千歳、苫小牧にかけての勇払原野一帯で、人喰い熊事件の記録はひとつもない。

その理由としては、札幌から室蘭に至る「札幌本道」（現在の国道36号線）が明治6年に早くも完成したこと、そして明治25年に開業した室蘭本線の影響が考えられる。特に室蘭本線は、夕張炭山の積み出し基地として室蘭港が整備されて以降、著しく重要性を増した。

〈1935（昭和10）年度の実績出炭量831.8万トンの内、道外輸送量は515.5万トン（62％）で、更にその94％の486.3万トンが室蘭と小樽の両港から積み出され、この両港の割合は室蘭の60％に対して小樽40％となっていた。室蘭はその位置から太平洋岸方面の輸送において有利であった〉（「石炭輸送のための室蘭駅における水陸連絡設備の推移に関する考察」高津俊司、内藤庸治　『土木史研究　論文集』vol.28　2009年）

昭和初期から急増したクマの襲撃

室蘭から移出される石炭量は明治34年の39万1000トンから大正13年の206万6000トンと、5倍以上に増加した（前掲資料）。石炭積み出し港としての主役は、日本海側の小樽よりも東京にはるかに近い室蘭に取って代わろうとしていた。その結果、石炭貨車の往来が増加し、ヒグマの個体群は東西に分断された。

そして、まさにその時期、つまり昭和初期から、定山渓～苫小牧間で人喰い熊事件が続発し始めるのである。

最初の事件は大正14年に発生した。