猪木対アリが｢世紀の凡戦｣になることは試合前に決まっていた…仕掛け人が｢勝利｣よりも大事にしたこと

写真＝共同／ゲッティ

1976年6月、「異種格闘技戦」でプロボクシング世界ヘビー級王者ムハマド・アリ（右）と対戦するプロレスラーのアントニオ猪木＝日本武道館

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プロレス好きの会社員が新団体旗揚げへ

「新間君、新しいプロレス団体をつくるんだ。協力してくれんか」

東京・渋谷のホテル「一柳」のティールームで、豊登とよのぼりが単刀直入に言った。

「いつ？　どこで？　誰と？　資金は？　テレビ中継は？」

新間が驚いて問い返す。

「その前に」

矢継ぎ早の質問を制して豊登が言った。

「協力してくれるかどうか。まず返事が欲しいんだ」
「わかりました。私でよければお手伝いさせていただきます」

胸を弾ませながら快諾した。

新間は学生時代、ボディービル練習生として中央区日本橋人形町にあった日本プロレスの道場へ通う一方、毎週金曜日にリキ・パレスで行われるプロレス興行を欠かさず観戦していた。そんなことから豊登と親しくなっていたのだ。

当時、新間は31歳。中央大学を卒業してポンジー化粧品に就職し、営業マンとして働いていた。三度のメシより好きなプロレスだ。人気レスラーの豊登と新団体旗揚げに関わるなど夢のよう話であるだけでなく、頼りにされたことは新間の自尊心をくすぐった。

華々しい旗揚げは一瞬で暗転した

豊登は馳せ参じるレスラーを何人か告げてから、新団体の“目玉”として日本プロレスに所属するアントニオ猪木の名前をあげた。猪木はいまアメリカで修行中だ。新間より8歳下の23歳。プロレス界の将来を背負って立つ男として期待されている。引き抜くことができれば新団体は成功するだろうと新間は思った。

懸念があるとすれば当の豊登だ。元大相撲力士で人気者の実力者だったが、競輪にのめり込んでいた。金銭トラブルは新間も何度か耳にしている。力道山亡きあと2代目社長に就任したものの、「公金流用」を理由に日本プロレスを追放されていたのだった。

猪木を口説き落とし、東京プロレスは設立された。1966年10月12日、蔵前国技館で行われた旗揚げ興行は9000人の観衆を集め、華々しくスタートした。

だが経営は“火の車”だった。日プロとの確執から「旗揚げシリーズ」はキャンセルが続出。新間は僧侶だった自身の父親はもちろん、融資を求めて駆けずり回った。

これに追い打ちをかけたのが豊登のギャンブルだった。数千万円が東プロの負債に計上されていたのだ。激怒した猪木は豊登と訣別けつべつして日プロに復帰。東プロは空中分解する。