本能寺の変で織田信長が討たれた直後、羽柴秀吉は備中高松から畿内へ引き返し、明智光秀を山崎の戦いで破った。いわゆる「中国大返し」は、驚異的なスピードの大軍行として語られてきたが、勝敗を分けたのは行軍の速さだけではなかった。江戸文化風俗研究家の小林明さんが、中国大返しのキーパーソンとなった“3人の武将”に迫る――。
秀吉が水攻めを行なっている場面を描いた『高松城攻戦図』。秀吉はここから大返しを敢行する。東京都立中央図書館特別文庫室所蔵
秀吉が水攻めを行っている場面を描いた『高松城攻戦図』。秀吉はここから大返しを敢行する。東京都立中央図書館特別文庫室所蔵
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「秀吉は知っていた」説は昔からあった

天正10（1582）年6月2日未明に勃発した本能寺の変がNHK大河ドラマで描かれるたび、「羽柴秀吉は本能寺の変が起きることを知っていたのか？」が話題となる。知っていたからこそ信長の死に備えており、布陣中の備中高松（岡山県岡山市）から迅速に「大返し」できたというわけである。

「知っていた説」は、本能寺の変から4カ月後の天正10年10月に著された『惟任退治記これとうたいじき』（惟任とは光秀のこと）に、すでにある。

揃二万余騎之人数、不下備中、而密工謀反、併非当坐之存念、年来逆意、所識察也

（光秀は）二万余騎の軍勢を編成し、備中に向かわずに密かに謀叛を企てた。これは発作的な恨みではなく年来の逆心からであると、とっくに見抜いていた。

『惟任退治記』の著者は秀吉の右筆ゆうひつ（文書を代筆する文官）だった大村由己おおむらゆうこ。「とっくに見抜いていた」のが誰なのか主語が曖昧だが、これは「秀吉は知っていた」と読むのが妥当だろう。

秀吉に都合の良いことを書き連ねる傾向がある由己が、「光秀には逆心があった」と狡猾さを印象づけ、さらに「秀吉はそんなのはお見通し」と持ち上げた感がある。

説を有力にした「隠しルート」

「秀吉は知っていた説」を十分にあり得るとしたうえで、それを補足したのが史学者の藤田達生氏である。

藤田氏は、羽柴には京から近江（滋賀県）を抜けて丹波（兵庫県東部）に行き、そこから但馬の竹田（兵庫県朝来市）を経て姫路（同県姫路市）に至り、さらに無事に西国へ向かう独自のルートがあったと述べている（『夜久文書』／年未詳6月5日付羽柴秀長書状より）。本能寺の変の直後も、密偵がこの道を使って備中高松の秀吉に「信長死す」の一報を届けたのではないか、と分析している。

そして、事前にこのようなルートを確保していたことこそ、秀吉があらかじめ光秀の謀叛に備えていた証しというのである。

だたし、これには反論もある。歴史家の渡邊大門氏は『夜久文書』の秀長書状が年未詳、つまり書かれた年がわからない点を取り上げ、必ずしも本能寺の変直後の書状とはいえないと指摘した。

秀長が何らかの目的を持って京から姫路への迂回ルートを確保していたことはあっても、それが本能寺の際に活用されたとは断言できないと考えられるためだろう。