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年をとっても記憶力を保つにはどうすればいいか。明治大学教授の堀田秀吾さんは「アメリカのピッツバーグ大の高齢者研究では、『ゆるい運動習慣』によって記憶に関わる前方海馬の体積が1年で平均2％増加することがわかった」という――。
※本稿は堀田秀吾『疲れ切った人のための勉強法』（東洋経済新報社）の一部を再編集したものです。
神経細胞の「肥料」を増やす
一日に頭をフル回転させたあと、少し歩いただけで気分が軽くなる気がしますが、実は、その「スッキリ感」は気分だけではありません。学習という面では、脳の中身にもかなりいい変化が起きています。
その中心にいるのが、記憶に深く関わる「海馬」と、神経細胞の成長を支えるタンパク質「BDNF（脳由来神経栄養因子）」です。
海馬は、脳の内側の奥にある小さな領域で、新しい出来事を覚えたり、道順をたどったりするときに活躍します。この海馬を元気に保つうえで重要だとされているのがBDNFです。BDNFは、神経細胞の「肥料」のような存在で、細胞の生存や成長、つながりの強化を助けます。運動によってBDNFが増えると、神経細胞同士の結び付きが育ちやすくなり、記憶や学習の土台が整っていきます。
運動とBDNFの関係を詳しく調べた研究もあります。コペンハーゲン大学のラスムッセンらは、健康な成人にローイングマシンで4時間の有酸素運動をしてもらい、その間に腕の動脈と首の静脈から同時に採血しました。
その結果、安静時と比べて、運動中は脳からのBDNFの放出が2〜3倍に増えており、血液中のBDNFのうち70〜80％は脳から来ているものであることが示されました。
さらにマウスにトレッドミル（走るための機械）走をさせると、海馬や大脳皮質でBDNFの遺伝子発現が3〜5倍に増え、運動終了から2時間後にピークに達していたと報告されています。つまり、筋肉を動かすことが、そのまま海馬や大脳皮質に「もっと育て」という合図を送っているわけです。
