マイページ
※本稿は、木崎伸也『サッカーと地政学』（ワニブックス）の一部を再編集したものです。
Jリーグにブラジル人選手が多いワケ
ヨーロッパのサッカー関係者からたびたび聞かれる質問がある。「なぜJリーグの外国籍選手はブラジル人ばかりなのか？」
Jリーグの公式サイトによると、2025年シーズン（1月23日時点）における外国籍選手は177人。そのうちブラジル出身は91人、韓国35人、スペイン6人、タイ5人だった。つまり外国籍選手の過半数（51％）がブラジル人というわけだ。
移籍サイト「transfermarkt.com」によるとプレミアリーグの25-26シーズンにおける外国籍選手は388人で、内訳はフランス40人、オランダ36人、ブラジル31人、スペイン21人、ドイツ15人、ポルトガル14人、アルゼンチン14人。ブラジル人は8％にすぎない。
なぜJリーグはブラジル人の割合がこれほどまでに高いのだろうか？ この問いに答えるためには、サッカーとは一見関係のない、「日本とブラジルの100年の移民史」をさかのぼる必要がある。
ブラジルとの架け橋になった「笠戸丸移民」
すべての始まりは1908年、サンパウロ州のコーヒー農園へ781人が渡航した「笠戸丸移民」だった。当時の日本は人口増加と食糧難を抱えており、1924年以降、移民政策を国策として強力に推進する。1933～34年には年間2万人がブラジルへ渡った。戦争で一時停止するも、1952年に移民事業が再開され、1993年まで継続した。現在、日系ブラジル人は約270万人いると言われる。海外の国別日系人ランキングでトップの数字だ。
のちに、このブラジルとのつながりが、地理的に不利な状況に置かれていた日本サッカーにとって計り知れない価値を持つようになる。そう、日系ブラジル人選手の獲得だ。
第一号は1967年に誕生する。早稲田大学を卒業した釜本邦茂がヤンマーディーゼル（現セレッソ大阪）に入団し、同球団の山岡浩二郎部長は釜本へパスを出せる選手が必要だと考えた。山岡はブラジル・サンパウロにあるヤンマーの系列会社に連絡し、日系ブラジル人選手の発掘を依頼した。選ばれたのはサンパウロの日系2世のアマチュアリーグでプレーしていた19歳のネルソン吉村。日本リーグ初の外国籍選手である。
ネルソン吉村と釜本の活躍によってヤンマーに黄金期が訪れる。1969年1月の天皇杯優勝を皮切りに、天皇杯優勝3回、準優勝5回、リーグ優勝4回、2位4回という圧倒的な成績を残した。
