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「シングル介護」とは、配偶者や親の介護をたった1人で担っているケースを指す。2023年度の厚生労働省の調査によると、家族・親族による高齢者虐待の相談・通報件数は1万8000件あまりとなり、過去最多を更新。また、2022年の国民生活基礎調査では、家族介護者は全国で約653万4000人（2021年時点）と推計され、主な介護者と要介護者との関係は、同居家族が45.9％、別居家族が11.8％（2022年時点）。同居家族の内訳は、配偶者が22.9％、子が20.7％、子の配偶者が7.5％となっている。
一方、たった1人で介護を担う「シングル介護」は年々増加しており、介護時間の長期化や精神的・身体的負担の大きさが不安視されている。
その当事者をめぐる状況は過酷だ。「一線を越えそうになる」という声もたびたび耳にしてきた。私の取材事例を通じて、社会に警鐘を鳴らしていきたい。
行方不明になった婚約指輪
2014年初夏。中部地方在住の木梨不二雄さん（仮名・現在66歳）は、55歳の時、2歳年下の妻と2人でランチに出かけた。
その頃妻は、何を思ったのか、木梨さんが25歳の時に贈った婚約指輪を引っ張り出してきて、毎日つけていた。おそらく妻は、自分の中の「異変」に気づいていたのだろう。
「妻は、いつも通り明るく笑顔で、楽しくおしゃべりをしながら私と食事をしてくれました。その日も妻は、婚約指輪をちゃんとはめていました。私が妻にプレゼントした指輪の中で、一番高価な指輪でした」
しかしその数時間後。帰宅してしばらく経った頃に妻は、「指輪がない」と言って血相を変えていた。
慌ててランチをした店に電話したが、「それらしい忘れ物はない」とのこと。
「誰かに持っていかれちゃったのかな……」
残念そうに呟くが、すぐに
「でも、もしかしたら家で外したのかもしれない」
と数日にわたり、家中を探し続けた。
給料3カ月分をはたいて買った指輪
「私にとってその指輪は、私の給料の3カ月分をはたいて買った指輪でした。それだけにあまりに不注意な妻に当時50代だった私の口調は、だんだん荒くなっていきました」
「ちょっと、しっかりしろよ！」
呆れや怒気をはらんだその言葉に対し、妻は真剣な面持ちでこう言った。
「お父さん、ごめんね。私、自分のお金で似たデザインの指輪を買ってくる！」
それからというもの、妻は貴金属店を周り、同じようなデザインの指輪を探した。
「その時の妻の目を見たら、胸が締めつけられるような思いがしました。だから私は気持ちを切り替えてこう言ったのです。『もう気にするなよ。もう一度同じような指輪を買ってプレゼントするよ。ふたつ目の婚約指輪だ』と」
それを聞いた妻は何度も「ごめんね」を繰り返した。
婚約指輪はセミオーダーメイドだったため、妻と木梨さんは、似たようなデザインで同じような金額のものを探した。
「この時53歳だった妻は、結婚してから約30年、障害のある息子が生まれてから20年以上、息子や私たち家族のために自分を犠牲にして、専業主婦として尽くしてきてくれました。その息子も、特別支援高等学校の商業科を卒業し、就職も決まったところでした。だからこそ私は、この2つ目の婚約指輪は、妻へのご褒美として、十分すぎる価値があると思いました。夫婦ふたり、新しい門出と捉えようと思ったのです」
しかしこの時、木梨さんも、妻にかすかな異変を感じていた。その異変の理由は、この2年後に判明した――。
