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ヒット商品はメーカーだけではできない
――一番思い出に残っている商品は何ですか。
【近藤】社長になってからの（経営者と現場の社員が直接対話する）タウンホールミーティングでも話したのですが、「ワンダ モーニングショット」です。
――2000年代の前半、アサヒ飲料の経営は厳しかった。そこから、「ワンダ モーニングショット」（発売は2002年10月）のヒットでV字回復する。そのときは、どんな思いでしたか？
【近藤】会社はこの先、どうなってしまうのかと不安でいっぱいなとき、この商品がヒットして立ち直っていく。
当時私は、原材料の調達部門にいて缶を担当していた。一気に新商品が売れたため、サプライヤーである缶メーカーに対し、「来週中に20万箱をお願いします」と無理な要求を、私は出したんです。缶の増産は簡単にはできないことを知っていながら。なのに、缶メーカーは要求に応えてくれた。相当な無理をしたはずですが、ありがたかったです。ヒット商品とは、最終商品のメーカーだけではできないのです。
債務超過に陥るのは時間の問題だった
「ワンダ モーニングショット」発売の直前、当時のアサヒビール専務だった荻田伍氏がアサヒ飲料副社長に就く。荻田氏は2015年4月、当時について筆者に次のように話した。
「自分のサラリーマン人生は終わったと思いました。アサヒ飲料は赤字が続き、債務超過に陥るのは時間の問題だったから。私が再建できるとは思えなかった」「ただし福地茂雄（当時のアサヒビール会長、後にNHK会長）さんから、『お前一人では行かせない』と言われ、有能な人材をつけてもらった」。
菊地史朗氏（後にアサヒ飲料社長）、小路明善氏（現アサヒGHD会長）、平山健史氏（後にアサヒカルピスビバレッジ社長）が一緒に送り込また。
荻田氏中心の4人だけで新製品の販売政策などすべての重要案件を、素早く決定していく。「経営再建で大切なのはスピード。決定が遅れると、特に営業現場は混乱します」と荻田氏。その後荻田氏は、アサヒ飲料社長、アサヒビール社長、同会長となり経団連副会長も務めた。
――荻田さんから学んだことは？
【近藤】いまも忘れません。雨の中、街角で、荻田さんが先頭に立って「ワンダ モーニングショット」のサンプルを、道行く人に配っていた。その姿は、社長になった私の中に焼き付いている。あれこそが経営者なんだと。最悪期からの反転攻勢を経験しましたが、トップで会社は変わります。
実はいまでも荻田さんと時々飲んでいて、2月にもご一緒した。84歳とは思えないほど、ビールをたくさん飲まれていて、元気をもらいました。
