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タイの道を走ると、頻繁に見かけるトヨタ車「ハイラックス」。2023年に現地で発売されたハイラックス・チャンプは、工場では7割までしかつくらないという。なぜ「未完成」のクルマを売るのか――。
ハイラックス・チャンプの開発は日本のクルマづくりとどう違うのか
“ピックアップはタイ人にとっていちばん長く乗るクルマです。タイ人の生活に寄り添うパートナーなんです”
トヨタのIMVシリーズのうち、ゼロと呼ばれているのがピックアップトラックのハイラックス・チャンプだ。開発はコロナ禍の時代、2020年後半には先行してスタートしている。チーフエンジニアは日本に留学経験のあるタイ人、ジュラチャート・ジョンユースックである。職場の日本人、タイ人は彼のことをジラさんと呼ぶ。
彼が卒業したのは東京工業大学（現・東京科学大学）だ。
開口一番「私のことはジラさんと呼んでください」と名乗った。それも満面の笑みである。微笑みの国、タイのエンジニアだ。
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（イラストレーション＝浅妻健司 写真提供＝トヨタ自動車）
