＜もし本当なら、その生物は17世紀から生きていることになるが：スー・キム＞
海の底
写真＝iStock.com／inusuke
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最近、SNS上では、北極海に棲む「ある生物」の並外れた長寿に対する長年の関心と、いくつかの誤解を改めて呼び起こしている。

その生物の正体はグリーンランドザメ。現在、「392歳のグリーンランドザメ」と広く説明されている写真がSNS上で拡散されている。

この画像は数年前、フェイスブック、ピンタレスト、レディットなどのプラットフォームで広く出回った。この写真はユリウス・ニールセンが主導した研究の中で2016年に撮影されたもの。その研究結果は米学術誌『サイエンス』に掲載された。

この写真は最近、あるユーザーが3月8日にX（旧ツイッター）に投稿したことで再びオンライン上に現れた。投稿に添えられたキャプションには、「北極海で発見された392歳のグリーンランドザメ。1627年から海を彷徨っている」と書かれている。この投稿は大きな注目を集め、78万回以上の閲覧数を記録した。

この投稿は、ニールセンら研究者が2016年に行った研究結果を参照したものだ。研究者らは、漁網に絡まった後に死亡していた個体を中心に、28匹のメスのグリーンランドザメの年齢を調査。

研究者たちは独自の手法を用い、調査対象の中で最も高齢のサメは272～512歳だったと推定した。392歳という数字はこの年齢幅の中央値だ。

本当に392歳？

研究では、海洋生物の年齢を特定することは困難だと指摘されている。

「脊椎動物は、人間と同じくらいの寿命、長くても50年から100年程度の違いだと考えがちだ......しかし海洋生物は非常に長寿である可能性が高く、その年齢を特定することは非常に難しい」

サメの年齢を推定するため、ニールセンと研究チームは放射性炭素年代測定の技術を用いた。

具体的には、1950年代の核兵器実験によって生成された炭素14が、発育過程でサメの眼の組織にどのように取り込まれたかを調べたのだ。研究によれば、グリーンランドザメは大型であるが成長が遅い動物だ。調査された中で最も高齢のサメはほぼ4世紀もの間生きており、この種はおよそ150歳で成熟に達すると研究者たちは結論づけた。