世界シェア1位だったのに､なぜ｢ルンバ｣は破産したのか…中国勢に完敗した"アイロボット社の致命的な誤算"

アイロボットは、なぜ破産に追い込まれたのか。財務アナリストの児玉万里子さんは「技術力があっても勝てない企業に共通する構造的な問題があった」という――。（第3回）

※本稿は、児玉万里子『1300社の信用格付けをした私の決算書を読む技術』（日本経済新聞出版）の一部を再編集したものです。

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日本でも知られている自律型家庭用掃除ロボットの「ルンバ」の専業メーカーが米国のアイロボット社である。2010年代には世界の掃除ロボット市場は、アイロボットが先頭に立ち、急成長していった。

同社では、掃除ロボット事業に集中するようになった後、売上は急速に伸びていき2021年には15.7億ドルに到達した。しかし、この年を境に、同社の売上は急減している。中国メーカーによる追い上げの結果である。

アイロボットは家電メーカーとして出発したわけではない。出発は1990年にマサチューセッツ工科大学（MIT）のロボット研究者たちが設立したベンチャー企業だ。当初は研究用ロボット、軍事用ロボットを制作し、やがて家庭用ロボットも手掛けるようになった。

1997年に掃除ロボットの試作品を発表し、2002年に「ルンバ」を発売した。ただ、前年にスウェーデンのエレクトロラックス社が掃除ロボットを発売しており、「ルンバ」が世界初というわけではなかった。

当初よりアイロボットが手掛けていた軍事セキュリティー用ロボットは、米軍の偵察や遠隔作業、戦場の後処理などに使用され、空間情報の収集と情報活用処理の技術が磨かれた。

掃除ロボット事業が軌道にのるとともに、軍事セキュリティー事業の売上は縮小していき、2016年4月に同事業から撤退。その後は家庭用掃除ロボットに事業分野を絞ってきた。

家庭用掃除ロボット事業の粗利率に比べて軍事セキュリティー事業の粗利率は低く変動していたこと、経営資源を家庭用掃除ロボット事業に集中してさらなる成長を図ったことなどが、撤退の理由のようだ。

同社の掃除ロボット「ルンバ」は、自分で床の上を動き回って掃除をする円盤状のものだ。本体に搭載されたカメラとセンサーによって、床全体を認識する。このロボットは単純な作業を効率的に繰り返すだけでなく、現在のロボットの位置、掃除が済んでいない場所、障害物の有無などを自ら判断して掃除することができる。