「イギリスが助けてくれる」

現実の台湾は、19世紀後半まで低迷していた。今なら、民営化された鉄道会社の経営者が、この中華帝国の僻地に鉄道を整備することに興味を示したことだろう。だが、当時は汚職と効率の悪さが風土病のように島に蔓延していた。

さらに、本土自体がそれほどうまくいっていなかった。清と日本は朝鮮をめぐって戦争し、清は惨敗した。日本は彼らに下関条約という屈辱的な講和条約を突きつけ、とりわけ台湾の割譲を要求した。清国代表団のリーダーは、島ではマラリアが蔓延し、アヘン中毒者が大勢いると言って、日本にこの島の領有をあきらめさせようとした。

永地秀太作「下関講和談判」
永地秀太作「下関講和談判」（写真＝PD-Japan／Wikimedia Commons）

しかし日本は、この策略を見抜いて、一歩も譲らなかった。

予想されていたことだが、多くの台湾住民が母国によって売られることに気分を害し、地元の支配層が反乱を起こした。巡撫じゅんぶ（長官）の唐景崧とうけいすうは、しぶしぶ独立を宣言した。

「台湾の知識階級と大衆は、日本への従属に抵抗することを決意する。それゆえ、台湾は自ら独立した島共和国であることを宣言し、同時に、神聖なる清王朝の支配領土であることを承認する」

この宣言の背景には、イギリスが日本の侵略に抵抗するこの勇敢な新しい国を守るために介入してくれるだろうという見当違いの希望があった。無関係のイギリスをあてにするという発想は、いったいどこから生まれてくるのだろう？