｢安倍さんが撃たれたかもしれない｣｢え? え?｣安倍元首相銃撃事件に居合わせたベテラン記者が見た衝撃の光景

※本稿は、読売新聞大阪本社取材班『絶望の凶弾　安倍元首相銃撃事件 山上被告を追った1294日』（中央公論新社）の一部を再編集したものです。

写真＝共同通信社

2022年7月、街頭演説中の安倍元首相が銃撃された近鉄大和西大寺駅前の現場付近＝奈良市

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前日に決まった応援演説

背筋が凍る光景を目にすることになるとは、誰も想像さえしなかっただろう。

2022年7月8日、奈良市の近鉄大和西大寺駅北口のロータリー。空は雲で覆われ、気温は30度に満たず、屋外で立ち続けても暑さは苦にならない。夏場の選挙遊説にしては上々の天気に後押しされた面はあるが、金曜日の昼前に多くの人が集まったのはやはり、元首相の安倍晋三（67）がこの地に来るからだ。

岸田政権下で迎えた第26回参院選の投開票まで、あと2日。ここ奈良選挙区では日本維新の会の新人候補が勢いを増し、元総務官僚で自民党の現職候補、佐藤啓（43）を追い上げていた。そんな情勢が報じられ、自民党陣営は引き締めを図っていた。

安倍が佐藤の応援演説に立つことは前日に急きょ決まった。この選挙期間中に奈良入りするのは二度目だ。安倍が会長を務める自民党最大派閥「清和政策研究会」に佐藤が所属しているとはいえ、再訪には陣営内でも驚きがあったという。

360度どこからでも姿を眺められる状況

大和西大寺駅は、古都・奈良の玄関口と言っていい。

駅名の由来となった西大寺は、奈良時代に建立された古刹こさつ。当時は近くの平城宮を挟んで東にある東大寺と、その名の通り並び称される存在だったとされている。駅の誕生も1914年（大正3年）で、歴史は古い。

近鉄京都線・橿原かしはら線と奈良線が十字に交差する奈良最大級の駅で、大阪の難波や京都まで30分。駅の北口には複数の商業施設が立ち並ぶ。通勤・通学の駅利用者に限らず、家族連れの買い物客もこのエリアに足を運ぶ。

大物政治家を迎えた街頭演説の地として、大和西大寺駅北口は以前からよく使われてきた。ただ、今回は交差する車道の真ん中、ガードレールに四方を囲まれた「中州」のような場所で街頭演説会が行われることになっていた。

360度、どこからでも姿を眺めることができる。そんな機会は珍しかった。

ぎゅっと握った拳で安倍が候補者の佐藤とグータッチし、いよいよ「中州」に置かれた小さな赤い箱形の演台に上ったのは、午前11時28分のことだ。

「皆さんこんにちは。安倍晋三でございます」

右、左、そして左の上へと安倍は順に顔を向けた。足を運んでくれた市民らにお礼を述べ、深くお辞儀をしてから、演説を始めた。

安倍から見て左右の歩道上を中心に集った聴衆は、警護にあたる奈良県警の想定を50人上回る約300人に増えていた。左手の方向にそびえ立つ商業施設「サンワシティ西大寺」でも、ガラス張りの通路から見下ろす人たちの姿が各階に並んだ。