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大衆旅館からミシュランに選ばれた異色の旅館
日本の伝統文化ともいえる温泉旅館が、転換点を迎えつつある。後継者不足、設備の老朽化、人材確保難という慢性的な課題に加え、円安による資産価値の低下によって、多くの老舗旅館が海外ファンドの買収対象になろうとしている。地方では、文化財的価値のある旅館ですら、静かに売りに出されているのが現実だ。
そんななか、家族経営に取り込んだ“外の目”を生かし、進化を続ける温泉旅館がある。鹿児島県・霧島の渓流沿いに佇む創業65年の温泉旅館「妙見石原荘」だ。宿泊は1室（2人利用）1泊8万円から。団体客向けの大衆旅館から始まり、1990年代に高級路線に転じた後も、旅館文化を継承しながら中身の変化を遂げた。その取り組みは2025年、ライフスタイル誌『婦人画報』の「温泉宿アワード・総合グランプリ」と、「ミシュランキーホテル」選出という、二冠の評価に結実した。
専門家・文化人ら120人が選ぶ“温泉宿文化”に特化した国内アワードと、ミシュランガイドが「特別な宿」と認める国際基準の滞在価値――その両方を同時に満たした宿は、決して多くはない。石原荘が評価された背景には、29歳無職から“花婿”を目指して旅館業に飛び込んだ2代目婿社長と、「最高峰」の学びを自分のものにした、ある料理人との“競演”があった。
事業売却後、アメリカに飛ぼうとしたら…
「なんとか荘というから、失礼ながら山荘のような小屋みたいなところを想像していたら、とんでもなかった。あまりに立派な門構えと風情に、思わず唸り声をあげてしまいました」
妙見石原荘の石原大佑社長（43）は15年前、初めて石原荘を訪れた日のことをこう振り返る。
地元・鹿児島出身。高校時代は野球部のピッチャーとして活躍した。大学受験に失敗したものの、パソコンと出会い、福岡でホームページ制作会社を起業した。仲間とともに業績を伸ばし、26歳で会社を売却。IT業界で次の技術革新の種をつかもうと渡米を考えていたタイミングで、石原荘の若女将だった現在の妻・玉貴さんと2度目の出会いを果たす。4年越しの「知り合い」から発展し、交際がスタートした。
「一緒にアメリカに行かないか」
家業の背景を知る間もなく、大佑さんは付き合い始めの勢いでこう持ちかけた。だが、玉貴さんの答えははっきりしていた。「行けない。旅館を継がなきゃいけないから」といい、仕事のやりがいや、思い描く旅館像を熱っぽく語って聞かせたという。
