実業家の堀江貴文さんは2022年、九州のプロ野球独立リーグで新球団「北九州下関フェニックス」を創立した。総監督は、WBC優勝経験のある元千葉ロッテの西岡剛さんだ。ソフトバンクホークスという巨大球団が本拠地を構える場所で、どのように球団を成長させていくのか。ノンフィクション作家の野地秩嘉さんが本拠地を取材した――。

NPBは堀江よりも三木谷を選んだ

2004年のことになるが、当時、ライブドア社長だった堀江貴文は仙台を本拠地とする「ライブドア・フェニックス」を設立して日本プロ野球機構（NPB）に入りたいと申請した。それを知った楽天の三木谷浩史も本拠地を同じ仙台として参入を希望した。

その結果、新球団を作ることができるのは楽天になった。現在の楽天イーグルスがそれだ。NPBは堀江よりも三木谷を選んだ。

その時から20年が過ぎた。

堀江は現在、プロ球団「北九州下関フェニックス」のオーナーになっている。ライブドアの時と同じ球団名のチームオーナーだ。本拠地は福岡県北九州市と山口県下関市である。

北九州下関フェニックスが設立されたのは2021年で、翌22年から九州アジアリーグに属し、試合を行っている。同リーグのシーズンは3月末から10月。加盟チームは北九州、熊本、大分、宮崎の4チームで、準加盟チームが佐賀だ。参加している球団は年間に70から80の試合を戦う。また、NPBソフトバンクの3軍、4軍とは交流戦を行っている。

北九州下関フェニックスの本拠地・下関オーヴィジョンスタジアム
撮影＝プレジデントオンライン編集部
北九州下関フェニックスの本拠地・オーヴィジョンスタジアム下関。収容人員は2万5000人、天然芝でナイター照明を備える
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プロ野球ビジネスは「まだまだ変えようがある」

さて、北九州下関フェニックスの社長は別にいて、現在は竹森広樹が務めている。総監督は元ロッテでメジャーリーグにもいたことのある西岡剛だ。

設立時の会見で堀江は「プロスポーツは裾野が広がれば広がるほどレベルが上がっていく」「夢のアイデアより現実的なアイデアをたくさん実行する」と語った。

ラジオ番組に出演した際は次のように話している。

「エンタメって毎日できるのが理想です。すごいと思うのは野球は毎日できること」
「（プロ野球は）試合数も増えて、ネットで（見てから）見に行く。そこはポイントで、SNSとかネットで情報が拡散できるようになったので、“今晩行こうよ！”が可能になったんです。携帯メールが出てきたからです」

ウェブメディア「MINKAB」（6月6日）では、プロ野球ビジネスについて、「まだまだ変えようがある」と語っている。

「アメリカのメジャーリーグ（MLB）は確かに人気ですが、他のアメリカのスポーツリーグであるNFL（アメフト）やNBA（バスケ）などと比較すると、ビジネスとしての規模は小さいです。実は、NPB（日本の野球）とMLBで、そんなに球場への来場者数は変わりません。

それでも、大谷翔平選手は、あれだけの年俸をもらえるわけじゃないですか。その一つの理由として、放映権をサブスク事業者に売っているから、というのが大きいんです。特に、プレーオフやワールドシリーズの放映権は高値で売れます」