米軍も諦めた研究を実用化！ 人工クモの糸で産業革命【1】　－対談：スパイバー社長 関山和秀×田原総一朗

【田原】関山さんはどうして自分ならできると思えたのですか。米軍や大手メーカーが失敗していたとわかったら、普通は自分たちも無理だと考えますよね。

【関山】タイミングですかね。バイオと情報科学の融合が進んで、1990年代ならできなかったことが当時はできるようになっていました。一度頓挫したプロジェクトを企業が復活させるのは大変ですが、私たちはそうした組織的なしがらみもないし、やるならいまだろうと。

【田原】具体的にどのような研究をしてきたのですか。

【関山】地球上には3万数千種のクモがいます。それらの遺伝子を解読していくと、だいたいどのクモにも似た塩基（DNAの構成要素）の並び方をしている部分があります。そこがクモの糸の基本コンセプトなので、微生物に組み入れればクモの糸の本質的な特性は再現できます。ただ、クモ糸タンパク質は分子量が大きく複雑なので、クモ糸の遺伝子をそのまま微生物に入れてもつくってくれません。そのため微生物に適した並び方に変えてあげる必要があります。クモ糸の特性を保ちつつ、生産性が高まるようにDNAを人工合成して最適化していく。その研究を日々繰り返してきました。

【田原】DNAって、そんなに簡単に人工合成できるのですか。

【関山】クモの糸のように複雑で大きいDNAを合成するのは難しかったので、大学院に入ってまずその技術を研究しました。技術ができたのが1年半後。さっそく合成したDNAを微生物に組み込んで、修士卒間際に数ミリグラムの糸ができました。