ボクシングの世界ヘビー級チャンピオンだったムハマド・アリ、映画『バック・トゥ・ザ・フューチャー』などに主演した俳優のマイケル・J・フォックスなどが患っている病気として、広く一般に知られるようになったのが「パーキンソン病」である。

初期症状は、約50％の人はどちらか一方の手や足が震えることで始まる。約30％の人は歩き出すときに足が出にくくなり、残り約20％の人は左右どちらかの手の動きがぎこちなくなり、細かい動作ができなくなるという症状で始まる。

時間とともにパーキンソン病の四大症状といわれる「片側の安静時振戦（しんせん）」「動作緩慢」「固縮（こしゅく）」「姿勢保持障害」が揃ってくる。

◎片側の安静時振戦…ジッとしているときにどちらかの手や足が比較的ゆっくりと震え、何かしようとすると震えが消える。数年たつと反対側の手にも震えが表れたり、足に表れたりする。
　◎動作緩慢…すぐに動き出せず、動き出しても動作はゆっくりになってしまう。
　◎固縮…筋肉の緊張が高まる。医師が患者の手を動かそうとすると、カクッカクッと断続的な動きになる。
　◎姿勢保持障害…ころびやすいなど、姿勢を保つのが難しい状態。

そして、進行すると歩行障害が出てくる。“すくみ足”といって、歩き出す第一歩が出づらくなり、歩き始めても“すり足歩き”になる。つまり、つま先から床について小刻みに歩くのである。これがパーキンソン病の完成した症状といわれている。

現在、日本のパーキンソン病患者は約15万人で、発症年齢は55～70歳といわれ、発症のピークは60代である。

パーキンソン病は、脳内の脳幹にある「黒質」の神経細胞が減少することによって起こる。神経細胞が減少すると神経伝達物質のドパミンも減少。運動機能を司る「線条体」にもドパミンの不足が起きるので、前述した特徴的症状が表れる。

ただ、今日ではパーキンソン病が直接生命に関わることはなくなってきた。寝たきりになる人も、骨折、重症の肺炎といったアクシデントがない限り、あまりいないのが現状。これは、パーキンソン病の治療が進歩したからである。

治療には「薬物療法」と「手術療法」があるが、中心となっているのは進歩した薬物療法で、より症状をコントロールできるようになってきた。

最初に使われるのは「ドパミンアゴニスト（ドパミン受容体刺激薬）」。ドパミンの代わりをする薬である。1、2年使用しても十分に症状がなくならない、もしくは副作用の「吐き気」や「便秘」「幻覚」等で薬が服用できないときには「L-DOPA（ドパミン補充薬）」を使う。

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