中国の征服を語っていた信長の影響

秀吉が朝鮮、または広く大陸への出兵に言及したのは、史料で確認できるかぎり、関白に任官して2カ月後の天正13年（1585）9月3日が最初である。この日付で家臣の一柳直末に宛てた手紙にこう書かれている。「日本国は申すに及ばず、唐国まで仰せ付けられ候心に候（日本の統一はいうにおよばず、中国大陸（明国）まで手中に収めるつもりです）」。

なぜ秀吉は、こんな途方もないことをいい出したのか。ひとつ考えられるのは織田信長の影響である。イエズス会宣教師のルイス・フロイスは著作『日本史』に、本能寺の変直前の信長の慢心を記し、そこにこう書いている。

〈信長は、（中略）毛利を平定し、日本六十六カ月の絶対君主となった暁には、一大艦隊を編成してシナを武力で征服し、諸国を自らの子息たちに分け与える考えであった〉（松田毅一・川崎桃太訳、以下同）。

信長がどこまで本気だったかはともかく、フロイスが記した信長の考えは、のちの秀吉の構想とそっくりなので、信長の宿老だった秀吉は、主君からその考えを再三聞かされていた可能性はあるだろう。

さて、一柳直末への手紙に記した翌年の天正14年（1586）、イエズス会の日本準管区長ガスパール・コエリョが大坂城で秀吉に謁見した際、秀吉から飛び出した発言が、やはりフロイス『日本史』に記録されている。

吉川平助に厳しい処分を科したワケ

〈すでに最高の地位に達し、日本全国を帰服せしめたうえに、もはや領国も金も銀もこれ以上獲得しようとは思わぬし、その他何ものも欲しくない。ただ予の名声と権勢を死後に伝えしめることを望むのみである。日本国内を無事安穏に統治したく、それが実現したうえは、この日本国を弟の美濃殿（羽柴秀長）に譲り、予自らは専心して朝鮮とシナを征服することに従事したい。それゆえその準備として大軍を渡海させるために目下二千隻の船舶を建造するために木材を伐採せしめている〉

冒頭で述べた吉川平助の処刑は、2年後の天正16年（1588）12月のこと。処刑理由の詳細は史料にないが、その2年前から秀吉が、大陸侵攻に使う船を建造するための木材を伐採させていたなら、そのために大切な木材を勝手に売却したことが、秀吉の怒りを買った可能性もあるのではないだろうか。

そして天正15年（1587）の九州平定を経て、秀吉の発言はより突っ込んだものとなる。5月29日に九州から北政所（寧々）に宛てた手紙（『妙満寺文書』に収録）には、こう書かれている。

〈かうらいのかたまで、にほんのだいりへしゆし申べきよし、はやふねをしたて申つかハし候、からこく（唐国）までてにいれ、われらいちこ（一期）のうちに申つくべく候〉

（朝鮮半島の高麗まで、日本の内裏へ出仕させるべく、早船を仕立てて遣わせました。さらには唐の国（明）まで手に入れ、私たちの一生のうちに、日本の領土にするつもりです）

九鬼大隅守舩柵之図〔模写〕
九鬼大隅守舩柵之図〔模写〕（写真＝PD-Japan／Wikimedia Commons）