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これまで投じた私財は50億円を下らない
孫正義育英財団の10周年記念パーティーが今年7月24日、東京・渋谷の真新しいホテルの宴会場で開かれた。外出するのが疎ましくなるほどの酷暑日だったが、会場には10代から30代の男女124人がやって来た。若い人が多いせいか、華やかな会場には、はしゃぎたくなるようなにぎやかさがある。
財団生30人が活動内容を書いたポスターを張り、7人は自身が作った作品を展示する。10周年記念のために特別につくられた金のメダルが全員に配られた。リラックスした自由な雰囲気は、まるで映画で観る外国の高校の卒業パーティーのようだった。
孫財団は、ソフトバンク創業者の孫が私財を投じて有為な人材を育てようと、2016年に設けた公益財団法人である。志を持ち、才能のある若者を財団生に認定し、カネに糸目をつけずに経済的な支援をしてきた。財団が現在、支援しているのは、17年の第1期生から今年7月に新たに認定されたばかりの第10期生を含めた165人。最年少は10歳。最年長でも27歳である。すでに支援を終えた「アラムナイ」（卒業生）は194人いる。現役と卒業生の合計359人に孫が投じた金額は累計50億円を下らない。
認定されたばかりの10期生を代表して眞部光（20）がマイクを握り、「ゲームの戦略を数学に用いています」と英語で自己紹介した。筑波大で数学を学び、査読付き国際学術論文をすでに14本執筆し、40件も学会発表している。まだ20歳なのに、である。
卒業生を代表して6期生の荒川陸（30）が「最近の研究を紹介します」と英語で切り出した。彼は東大を卒業し、カーネギーメロン大の博士課程で人間の健康を診断するAIアシスタントの研究をしている。
インド出身のバヴィシュヤー・ヴィグネシュ（15）やアメリカ生まれのケビン・タン（14）ら次々に登壇した7人は、みんな英語で自己紹介した。設立から3期生までは日本人ばかりだったが、その後、海外からの応募者が増え、いまや財団生・卒業生の約3割をアメリカやインド、中国など外国人が占める。だから共通語は英語なのだ。
それを卒業生の小島熙之（29）と笠井淳吾（32）が起業したAIベンチャーの「コトバ・テクノロジーズ」が同時通訳し、スクリーンに日本語で映し出していった。コトバは日本語、韓国語、中国語、それに英語やスペイン語など環太平洋言語の同時通訳をする国産AIスタートアップだ。相手の話した言葉をわずか2秒後には逐語訳する。
赤沢亮正経済産業相とエヌビディアCEOのジェンスン・フアンが7月、おそろいの革ジャンを着て対談した際には、コトバの同時通訳が使われる栄誉に浴している。孫財団発の最も有望な“ベンチャー”企業である。
小島は、中学・高校と慶應に通ったものの、大学は三田ではなく、宇宙工学が盛んなミシガン大を選んだ。着任したばかりの若い中国人の教授に「ウチに来ない？」と誘われたのが運命の分かれ道だった。「そこでAIを初めて知ったんです。こんなパワフルなものがあるんだ」と小島は振り返る。
開成中・高からイェール大に進学した笠井は、友人が留学中のミシガン大に遊びに行って、たまたま小島と知り合った。まるで「井深と盛田」の出会いのようなものかもしれない。小島が孫財団の1期生に応募して合格したのを知ると、「そんなものがあるんだ」と笠井も手を挙げて2期生になった。
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