強烈な更年期症状に見舞われた50代
女性には、更年期になると心身に不調を感じる人も少なくない。そんなとき助けになるのが「女性専用外来（女性外来）」だが、実は、四半世紀前までは日本中どこの病院にも存在していなかった。
日本初の女性外来が鹿児島大学医学部附属病院に設置されたのは、2001年のこと。その誕生に大きく貢献したのが、性差医療の第一人者として知られる天野惠子さんだ。
性差医療に興味を持ったのは、東京大学医学部附属病院で循環器内科医として働いていた1980年代。そのころの医療は女性を「男性の縮小版」と見なしており、臨床研究や治療の多くは男性を基準に組み立てられていた。
しかし天野さんは、女性には男性とは違う特有の疾患や症状があると気づき、このままではいけないと危機感を抱くようになったという。
「でもね、男性基準の医療を続けていては女性の本当の治療にはならないって訴えたんだけど、誰も取り合ってくれなかったのよ」と、40代だった1980年代当時を振り返る。
自身も50歳のときに子宮筋腫と卵巣の摘出手術を受け、以降は約9年も強烈な更年期症状に苦しんだ。強いしびれや冷え、疲労感、関節痛などの体調不良に加え、記憶力や集中力も低下。常に頭に霧がかかっているようで、論文も1本も書けず、医師としての自信すら失いかけた。
すがる思いで多くの医師をたずねたが、症状は一向に改善しなかった。
56歳で訪れた「性差医療」の幕開け
「実際、女性特有の不調のことなんて、男性の医師たちは誰もわかっていませんでした。じゃあ私が、と思い、性差医療を生涯の研究テーマにしようと覚悟を決めたんです」
前編で述べた通り、このときは更年期症状の影響などから東大を去り、東京水産大学（現・東京海洋大学）保健管理センターの教授・所長として再スタートを切っていた。心身の不調は相変わらずだったが、自分が治療法を見つけるんだという強い思いから、新たな環境で性差医療の研究に励んだ。
その研究がブレークスルーを迎えたのは、東大を去って5年が経った1999年。自ら企画した日本心臓病学会のシンポジウムで、日本で初めて性差医療を提唱したところ、会場の男性医師たちから予想外に大きな反響があったのだ。「確かにそうだ」「一緒に研究しよう」といった賛同の声も相次いだ。56歳のことだった。
これを機に、性差医療はまたたく間に発展していく。2001年には天野さんをはじめとする各界の女性専門家たちの後押しで、日本初の女性外来が誕生。翌年には自ら「性差医療・医学研究会」を立ち上げた。
「振り返ればここが、人生の分岐点でした。ずっと専門にしてきた循環器医療を、いわば捨てて、性差医療に移ったわけですからね。その後も次々と女性外来が設立されて、あれよあれよという間に全国に広がっていきました」
