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1枚では採算が合わなくても、まとめれば黒字
農地が増えれば増えるほど、肥料や農薬、農機の燃料代、人件費などの負担も増える。しかも、鈴木さんのもとに集まるのは、ほかの企業が敬遠する条件の悪い土地だ。
それでも採算を合わせられる理由の一つは、土地の賃料にあった。
条件が悪い農地の中には、無償で借りているところもあるという。持ち主にとっては、耕す人のいない農地を抱え続ければ、管理の手間や費用がかかる。誰かが使ってくれるなら、賃料をもらわなくても助かるというわけだ。交渉によっては、米を渡すことで賃料の代わりにすることもある。
もう一つ、農地の管理方法にも工夫がある。
小さな農地は、1枚だけを見れば効率が悪い。拠点からの往復に時間がかかり、収穫量も限られるからだ。だが、鈴木さんが借りている農地は点在しているとはいえ、地域ごとにある程度まとまっている。そこで、エリアごとに管理しているそうだ。
今日はAの地域、明日はBの地域とまとめて管理することで移動回数を減らせば、作業時間も短くなり、人件費や燃料代も抑えられる。一つの農地では採算が合わなくても、近隣の土地を束ねて引き受けることで、事業として成り立たせているのだ。
「作れる場所があるなら、うちで作りたい」
もちろん、どんな農地でも引き受けるわけではない。会社から10キロ、20キロも離れた土地は移動に時間がかかり、採算が合わない。鈴木さんもそうした依頼は断らざるをえないという。
「でも、地域に密着して、このエリアであれば私たちがやるという戦略は、間違いなく正解だと思っています」
鈴木さんが引き受けるのは、あくまでまとめて管理できる範囲の農地だ。小さく、いびつで、ほかの会社が敬遠する土地でも、近隣にかたまっていれば採算を合わせられる。
「せっかくものを作れる場所があるのに、そのまま放置するのはもったいないじゃないですか。空いているんだったら、うちで作りたいと思っています」
筆者の実家でも、祖父が米づくりをやめたあと、水田は使われなくなった。こうした農地は今後も増えていく。鈴木さんは、そうした土地をこれからも引き受けていく考えだ。
担い手のいない農地を引き受ける会社は、ほかにもある。だが、条件の悪い土地まで預かる企業は多くないだろう。鈴木さんの取り組みは、行き場を失いかけた農地にとって、一つの受け皿となっている。
しかし、受け入れた以上は農地を維持し続けなければならない。現在、鈴木さんが管理する水田は約300枚。それを担うのは、鈴木さんを含めて6人だけだ。本当に管理し切れるのか尋ねると、鈴木さんは「やるしかないですよ」と苦笑した。
