時代劇でおなじみの大岡越前守忠相（おおおかえちぜんのかみただすけ）は、数々の難事件を「大岡裁き」で解決した名奉行として描かれる。活躍を伝える「大岡政談」は約80話あるが、本人が裁いたと確認できるのはたった1話だ。なぜ他人の名裁きが大岡越前の手柄にすり替わったのか。江戸文化風俗研究家・小林明さんの著書『江戸町奉行列伝』（星海社新書）より、名奉行伝説が生まれた背景を紹介する――。
大岡忠相像
大岡忠相像（写真＝国立国会図書館蔵／CC-PD-Mark／Wikimedia Commons）
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消防団の礎を作った男

大岡忠相が八代将軍・徳川吉宗により江戸南町奉行に抜擢され、江戸の都市政策の改革に携わることになったのは享保二年（一七一七）、四十一歳のときだった。

吉宗からの信頼が厚かったのか、その後は元文元年（一七三六）まで二十年近く南町奉行の要職を勤めあげた。

代表的な功績の一つが、江戸の防火対策だろう。木造家屋が過密している江戸は、ひとたび火災が発生すると大惨事につながった。そこで延焼を防ぐ「防火帯兼避難地」である火除地を増やした。また、瓦屋根や土蔵の建設を推奨し、燃えにくい町作りを推進した。

さらに、町火消の制度化である。享保五年（一七二〇）、消防隊の組織「いろは組」を編成し、防火体制を強化した。

忠相が目指したのは火災が発生した際、その場にいる人々が即座に消火活動に取りかかることができる、組織化された自衛だった。忠相の組織した町火消は、現代の消防団の礎となっている。

庶民に寄り添おうとした名奉行

忠相はまた、北町奉行の中山時春とともに小石川養生所の設立にも尽力し、下層民の健康管理対策に従事した。

八代将軍・吉宗の時代、農村から人が流入したことによって江戸の人口はますます増加していた。人が増えれば格差を生む。困窮した者たちが都市の下層民を形成した。

享保六年（一七二一）十二月、町人たちが意見や不満を直訴できる目安箱に、漢方医の小川笙船おがわしょうせんが貧窮者や病人に薬を与え、治療する医療救済施設を設置する嘆願を投書した。その投書が吉宗の目に留まり、御側御用取次の有馬氏倫に療養所の設立を命じ、設立に寄与したのが中山と忠相だった。

また、のちに「甘藷かんしょ先生」と呼ばれる青木昆陽あおきこんようを登用し、飢饉対策の作物としてサツマイモの栽培も助成している。

庶民に寄り添おうとした名奉行だったことは、疑いようがない。その結果、江戸の人々は忠相に深い信頼を寄せたのである。