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※本稿は、藤原清明『「介護未満」の親の支え方』（青春新書プレイブックス）の一部を再編集したものです。
愛犬家は認知症のリスクが40％低い
「アニマルセラピー（動物介在療法）」は、介護の現場でも注目されています。研究によると、ペットと触れ合い、ペットからなつかれて愛情を感じると、オキシトシン（別名・幸せホルモン／安心ホルモン）が分泌されるのだとか。その結果、心身のリラックス・精神安定だけでなく、血圧の安定にも良い影響を与えます。また、子と離れて暮らす年老いた親の孤独も癒されますね。
ペットの世話で自然と体を動かすだけでなく、朝昼晩のルーティンができるのもよい点です。そして、日々ペットの健康をチェックし、心配ならば動物病院を予約、通院するなど、ペットがいることによって観察→判断→行動を率先してするようになります。
そのほか、愛犬を介して散歩友だちができる、動物病院で愛猫家仲間と出会えるなど、地域での交流も広がるでしょう。こうしたペットがもたらす効能は、「犬を飼っている人は飼わない人に比べ、認知症発症リスクが40％ダウン」という研究結果にもまとめられています（東京都健康長寿医療センター）。
散歩が大変な人は室内で飼える猫がおススメ
介護のプロとしては、足腰が元気なうちは小型犬がおススメ。散歩するのが大変になった高齢者は、猫や魚、小鳥など、室内飼育できる生き物がよいでしょう。ただし、ペットは生き物。これから飼い始める方は、「ペットの購入費や今後必要な経費はまかなえるか」「親が万一の際の対応ができるか」など、きちんと設計してから飼育をスタートしましょう。
「万一」の備えとしては、ペット信託という方法も。すでに飼育中なら、ペットと共に入所できる高齢者施設を調べておきましょう。もし、「親だけではペットの世話が大変」「ペットが死んだとき親がショックを受けそうで怖い」など不安材料があるなら、生き物以外の選択肢もあります。
なついたり甘えたり、コミュニケーションがとれる柔らか素材のペットロボットなども。犬や猫の毛にアレルギーのある親にもおススメです。
