信長は天下を信忠に譲ると公言

翌年には、大軍を率いて大坂本願寺に対して示威行動したが、この時、総大将の信忠はまだ22歳（数え年。以下同様）の若武者であった。正確な軍勢は不明であるものの、参陣武将や動員エリアから推測すると、おそらく5万以上の大軍だったと思われる。22歳でこれだけの大軍を率いたのは特筆すべき実績だろう。のちに二代将軍となった徳川秀忠が関ヶ原の戦いの時、別働軍を率いて西上したが、この時の秀忠も22歳だった。秀忠は諸般の事情があったにせよ、西上軍の軍事行動は不首尾に終わった。比較すべくもないことながら、信忠の優秀ぶりが見えてこよう。

織田信長の肖像画
織田信長の肖像画（長興寺所蔵の絵の模写）（画像＝東京大学史料編纂所／PD-Japan／Wikimedia Commons）

その後、天正10年（1582）の武田攻めは信長が総大将となる予定だったが、先鋒の信忠が、信長の制止も振り切って快進撃を続け、武田氏を滅ぼす武功を挙げた。信長もその実力を認め、「天下」も信忠に譲ると公言したほどだった。

当然ながら信長の重臣からも後継者として十分に認められていた。信長を裏切った荒木村重などは、謀反後1年近くも経った時ですら、毛利方への書状において、自らが織田軍に攻められていたが、「中将殿も自身動かれ候」と書き送っている。村重の人間性といえばそれまでだが、敵対したにもかかわらず敬意をもって記している。こんなところにも村重の信忠に対する旧主時代の名残が垣間見られる。