進化しなくても人間は生きていける｡シーラカンスのように…高野真吾『シーラカンスに会いに行く』

進化を拒絶した結果、3億5000万年もの時を生き延びてこられた動物がいる。

太古の昔に絶滅したと思われていたシーラカンスは、1938年に南アフリカで発見されて以降、世界中の研究者たちを魅了し続けている。昨年都内で開かれた第4回国際シーラカンスシンポジウムに出席した高野さんも、その謎に包まれた生態に「沼った」。

高野真吾（たかの・しんご）
ジャーナリスト。1976年、埼玉県生まれ。早稲田大学政治経済学部卒。98年朝日新聞社入社。社会、経済、国際分野を幅広く取材し、ネットニュースでも発信。著書に『カジノ列島ニッポン』（集英社新書）など。

「シーラカンスの生息域は水深200メートル以上の深海が中心です。体には頑丈なヒレがありますが、なぜ深海に潜るようになったのかは未解明。人間より泳ぎが遅く、脳味噌は小さく、体内で赤ちゃんを5年間も育てます。こんな生き物がなぜ絶滅しなかったのか、興味が湧きました」

大学在学中は潜水クラブに所属し、沖縄や伊豆、小笠原で約200本のダイビングをこなした。自分で撮った水中写真をコンクールに応募したこともある。シーラカンスとの出会いは、青春時代のワクワクを蘇らせるものだった。

本書では、81年にアフリカ・コモロ諸島でシーラカンスの捕獲に成功した日本の学術調査隊メンバーに当時の奮闘を聞いている。現地政府との8年におよぶ交渉の末に約1カ月の滞在が許されたが、空振り続き。撤収の準備をしていた最終日に、地元の漁師が夜通し格闘して見事釣り上げた。同行したカメラマン（86歳）の「怪物」「エメラルドの目は、宇宙の天体と結びついているような気がした」という述懐が印象的だ。

ドラマはここで終わらない。今度はシーラカンスを日本に持ち帰る途中のパリでフランス政府からの“妨害”に遭うのだが、詳細はぜひ本書で確かめてほしい。調査隊が国家レベルの争奪戦に勝利しなければ、日本人がその姿を目にすることはできなかった。

高野さん自身も昨年チームに参加し、東南アジアまでシーラカンス探索に出たが、研究目的ではない。理由は「ただ見てみたいだけ。生産性はないです」。