ネガティブなことばは、心身に悪い影響を及ぼすことが研究で明らかになっている。言語学者の堀田秀吾さんは「だからと言って、無理してポジティブなことばを多用する必要はない。まずは、ネガティブなことばを言わないように心がけることからはじめるといい」という――。（第1回）

※本稿は、堀田秀吾『最先端研究で分かった頭のいい人がやっている　言語化の習慣』（朝日新聞出版）の一部を再編集したものです。

悪いことばは心身に悪影響

ネガティブなことばを無意識に口にしている方は、要注意です。

ことばはただの音ではありません。声に出して発したことばは、脳に直接働きかけ、感情や思考、さらには身体の反応にまで影響を及ぼすことが、近年の脳科学や心理学の研究で明らかになっています。

ネガティブなことを言う、特に、ネガティブな感情について話すことで、参加者はより多くの課題の間違いを犯し、心拍数も高くなり、自律神経にも影響があることがワシントン大学のバーブリッジらの研究によって明らかになっています。

トーマス・ジェファーソン大学病院のニューバーグとロヨラ・メリーマウント大学のウォルドマンの研究では、たとえば「希望」「愛」「平和」のようなポジティブな語は、脳内の前頭前皮質を活性化させ、自己制御・意欲・共感といった機能を高めることが示されています。逆に、「無理」「ムカつく」「最悪」といったネガティブな語は、感情と深く関わる扁桃体を刺激し、不安や攻撃性を高め、思考の柔軟性を下げてしまうというとのことです。

また、マリアグジェゴジェフスカ大学のカジミェルチャクらは、ネガティブなことばをより多く使う人は、時間の経過とともに抑うつや不安の症状が悪化する傾向が強く見られる一方で、ポジティブなことばをより多く使う人は、症状がわずかに改善する傾向が見られることを報告しています。

ネガティブの言語化イメージ
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無理な「ポジティブ」は逆効果

このように、「前向きなことば」は、脳の中でも前向きな反応を引き出すスイッチになっています。

ただし、注意したいのは、実は、ポジティブなことばを「無理に使おう」とすることが、かえって逆効果になる場合もあるという点です。心理学では、信念に反する情報に出くわしたときに、それを受け入れることなく、もともとの信念がかえって強化される傾向のことを「バックファイア効果」と呼びますが、この場合も、もともとの「ポジティブではない」気持ちが強化される可能性があるということです。

特に、もともとネガティブ気質の人が、自分の感情にそぐわない前向きなことばを無理に繰り返すと、かえって違和感や反発を覚え、逆にストレスが増してしまうことがあります。たとえば、落ち込んでいるときに「私は幸せだ」と唱えると、「そんなわけがない」と脳が反論し、自己肯定感がむしろ下がってしまうのです。

このように、「ポジティブであらねばならない」というプレッシャーは、時に心の自然な動きを妨げます。ですから、無理に明るいことばを口にする必要はありません。