［理由2］睡眠不足で脳の構造が変質する
理由の2つ目は、さらに深刻です。なぜなら、脳の構造自体を変質させてしまうからです。
睡眠不足の子どもは、学習や記憶と関わる重要な部位である脳の「海馬」が十分に発達しなくなることが、私たちの研究によって確認されています。
2008年（平成20年）から4年間、仙台市の子どもを対象に、脳のMRI画像で睡眠時間に関する調査を実施、分析したところ、海馬の発達と睡眠時間は正相関することがわかりました。
つまり、睡眠時間が長い子どもの海馬はよく育ち、睡眠時間が短い子どもの海馬は十分に育っていない、ということです。学校の成績にも、それは如実に表れていました。
最も成績がよい子どもの睡眠時間は「8～9時間」
さらに、2014年（平成26年）に仙台市の子どもたちの睡眠時間と学力（国語と算数）の関係を調査したところ、図表1のグラフのような結果となりました。
国語、算数ともに、最も成績がよい子どもの睡眠時間は「8～9時間」であることがわかります。そこから睡眠時間が短くなるにつれて、成績も下降していきます。
面白いのは、睡眠時間が9時間以上になっても成績は下がっていくということ。寝過ぎるのもよくない……ともいわれますが、私は「生活が不規則で、睡眠時間が長いわりには良質な睡眠がとれていないため、すっきりと目覚められずにダラダラ寝ている」可能性が高いと考えています。
やはり、「早寝、早起き」も脳発達に欠かせない重要な要素なのです。