「やっとコーヒーが飲めるようになった」
「カフェはしゃべり場の象徴」と、何年も前から説明してきた。例えば業界団体や自治体のシンポジウムでも「××カフェ」と名づけるケースが目立ったからだ。つまり、飲食を伴わなくても、人が集まり・交流する場所には「カフェ」の名称が使われた。
だがコロナでは、会話や交流が断たれた。それが復活した時、人はどう思うのか。
今でも忘れられない光景がある。
2011年3月11日に起きた東日本大震災から11カ月後。2012年2月、仮設プレハブで営業を再開した宮城県気仙沼市の「アンカーコーヒー」取材時に、店の入り口で会った女性2人組はこう話した。
「やっとコーヒーを飲める状況になったので、震災後初めての来店です。以前はカフェラテをよく飲んでいたけど、今日は抹茶ラテでしたけどね」と笑顔を浮かべた。
被災した2人は、それまで後片付けに追われて、ゆっくりコーヒーを楽しめる状況になかった。1年近くたち、ようやくその時間を手に入れたのだ。
実店舗だけではない「カフェの役割」
当時から8年。デジタル化が進んだ今回、スターバックスへの思いはどうだったのか。
「一部の店で営業を再開した折には、Twitterで『#スタバ再開』がトレンドワード入り（5月19日 10:30時点）。『待ってました！』『ありがとう』などのコメントが多数寄せられ、大きな反響をいただきました」（広報担当）
コロナの第2波が警戒される中、お客の衛生意識の高まりや、店の環境にもよりケアしなければならない。スターバックスも非接触で注文・決済ができる「モバイルオーダー＆ペイ」と呼ぶサービスや、デリバリーサービスを拡大していくという。
スタバに限らず、カフェの役割である「サードプレイス」は実店舗だけではない。本質的には、自宅で過ごす顧客の心の中にも存在するだろう。それでも「外食の楽しさ」や「町のうるおい」として、店舗の存在は欠かせないのだ。