真夜中の1時から3時頃に「みぞおちから左上腹部」に激しい痛みが起こり、そして背中までも痛くなる。痛みは沈静化する兆しもなく続き、人によっては嘔吐を伴う。朝まで七転八倒し、病院へかけ込む人が多い。

急性膵炎（すいえん）の典型的な症状である。発症のきっかけは「暴飲暴食」「脂肪の多い食事」。痛みは飲んだり食べたりしているときではなく、深夜に起こる。

急性膵炎が重症の場合は多臓器不全などを起こして死に結びつくケースもあるので、早急な対応が必要である。

死にも結びつく“怖い急性膵炎”は、その原因が特定できるのが半数程度で、「アルコール」と「胆石」である。原因がわからないものは「特発性」と呼ばれている。

アルコールが原因のものは30～50代に多く、胆石を原因とするものは40～70代に多いと報告されている。

膵臓は消化液の膵液、血糖値を下げるインスリンや上げるグルカゴンなどのホルモンを分泌している。急性膵炎に関与するのは消化液の膵液である。

膵液は本来、膵臓にあるときは活性化しない。膵液が十二指腸に分泌されると初めて活性化し、食べ物が消化される。

ところが、その仕組みがうまく働かなくなると「自己消化」という事態が起きてしまう。総胆管から十二指腸への出口である乳頭部に胆石が詰まってしまうと膵液がたまり、「自己消化」が起こる。また、アルコールを多量摂取すると膵液が多くつくられ、一方、乳頭部付近の筋肉が収縮し出口が狭くなってしまう。すると膵液が滞り「自己消化」が起こってしまう。

自分の体でつくった消化液で自分の臓器を消化するので、激しい痛みが生じる。

急性膵炎が疑われると、血液検査、尿検査、腹部超音波検査、CT（コンピュータ断層撮影）検査が行われ、膵臓の状態によって治療が行われる。

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