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※本稿は、原田尚美『南緯69度のチーム 南極地域観測隊』（WAVE出版）の一部を再編集したものです。
忘れ物をしても取りに戻れない絶海の大陸
命の危険と隣り合わせの観測、地吹雪の中で過酷な力仕事をこなす設営、毎日が予定通りにいかない南極での仕事を支えるのは日々の生活です。観測隊のそれぞれの目的を達成するためには生活の基盤をつくることが大切です。
昭和基地への燃料や食材、観測や建築資材、部品などあらゆる物資の補給は年に一度、南極観測船「しらせ」で観測隊が到着する機会のみです。従って、この時までは限られた物資と装備で1年間、やりくりすることになります。忘れても取りに戻ることはできませんし、壊れても新たに調達はできないため、現場で工夫しながらなんとかするしかありません。
忘れ物といえば、私の場合は、第60次隊の観測に参加した際、大事な日用品の忘れ物をしてしまいました。あらかじめ出港前に「しらせ」に搭載していた衣類コンテナにも、成田空港からオーストラリア・パースへの飛行機移動の際、スーツケースで持ってきた手持ちの荷物にも、アンダーウエアと靴下が一切入っていませんでした。
「しらせ」に到着したその日に気がつき、翌日、パース市内の衣料品店で購入しました。代わりの何かで代用できませんし、人から借りるわけにもいきませんので、南極への出発前に気がついて、本当に良かったと思いました。今回は忘れることのないようにとアンダーウエアを最初に衣類コンテナに入れました。
寒いのに火傷するワケ
当然ですが、医薬品も新たに調達することができないため、医療隊員はどんな怪我や病気が多いのかを事前に把握して、例年多く処方している医薬品を準備して持っていきます。
南極は、「白い砂漠」と呼ばれるほど、年間降水量が少ない土地です。昭和基地周辺も雪はそれなりに降りますが、雨が降ることはほとんどありません。従って、1年を通じて乾燥しきっています。さらに夏の期間は白夜ですので長時間の日射が加わり、寒くて晴れると一面真っ白い世界です。
そのためか、乾燥や日焼けによって皮膚や唇が荒れてあかぎれができる、火傷レベルの日焼けになる、さらに観測で長時間屋外にいると粘膜が乾くためか鼻血が出る、霜焼けなどの凍傷になる、雪目になるなど、皮膚科や眼科のカテゴリーの傷病に悩まされる隊員が多いようです。雪目とは雪眼炎ともいい、屋外や雪上でサングラスなしに長時間活動して室内に入ると何も見えなくなったり、両目の痛み、充血、眩しくて目が開けられなくなったりする症状が出ます。隊員たちは出発前の訓練や観測隊向けの打ち合わせでこれらを学び、保湿クリームやリップクリーム、目の乾燥を防ぐ目薬など、持っていくと良いものリストも配られます。
ところが、持ってきたクリームを塗っても効かない、何度も塗りかえしてすぐになくなってしまったなど、南極の乾燥具合は隊員たちの想像を超えています。その場合は医療隊員にワセリンを処方してもらったり、塗った薬剤が皮膚上でしばらく保持されるよう薄いゴム手袋をはめたりする工夫を凝らして生活しています。
