ガンは初期には際立った症状がないので、人間ドックや健診などで発見されるケースが多い。

「甲状腺にしこりがあります」と指摘されても、けっして不安になる必要はない。多くの場合、よい経過をたどり、普通の生活ができるようになるからである。

甲状腺は首の気管の前、のど仏の下にあって、蝶が羽を広げた形をしている。大きさは3センチ、重さは15グラム程度で、正常な甲状腺は軟らかくて薄いので触れてもわからない。

甲状腺には海藻の中のヨードを取り込み甲状腺ホルモンをつくって分泌し、身体の新陳代謝を盛んにする働きがある。子供の場合は、成長を促進させる。

その甲状腺にできる腫瘍には良性と悪性があり、良性腫瘍がはるかに多く、その場合、多くは経過観察。一方、悪性腫瘍、いわゆる甲状腺ガンの多くは「性質（たち）のよいガン」なので、進行していなければ手術で大部分は治るとされている。

甲状腺ガンには「乳頭ガン」「濾胞（ろほう）ガン」「未分化ガン」「髄様（ずいよう）ガン」「悪性リンパ腫」の5種類があり、乳頭ガンが約85％を占め、次いで濾胞ガンが約10％、残りの3つは比較的少ない。

このガンは4対1の割合で女性に多く、年代的には40代が最も多い。

治療には「手術」「甲状腺ホルモン療法」「化学療法」「放射線療法」がある。

乳頭ガン、濾胞ガン、髄様ガンでは治療の基本は手術。ガンを含めた甲状腺の切除とリンパ節の切除が行われる。最近では、“体にやさしい医療”が流行とあって、ガンが小さいときには「小切開甲状腺切除術」が一般的である。

その小切開では首の部分をシワにそって3～4センチ切る。普通の手術の半分から3分の1程度である。手術での剥離面積が少ないので、術後の痛み、不快感は著しく減少。傷跡も高齢者ではシワと区別できないし、世代が若い場合でも、2～3年でほとんどわからなくなるという。

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